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La primera vez que le mostré a alguien la galaxia de Andrómeda (M31), nuestra conversación no salió según lo planeado.
Me abrí camino cuidadosamente a través del cielo, comenzando desde la Gran Plaza de Pegaso y saltando de estrella en estrella hasta que estuve seguro de que tenía el parche correcto. Apunté con el telescopio, puse a M31 en el punto de mira y le anuncié con orgullo a mi esposa que había encontrado la galaxia gigante más cercana a la Vía Láctea. ¿Le gustaría verlo?
Luego permaneció en silencio durante demasiado tiempo mientras miraba por el ocular. Entonces surgió una pregunta inesperada. “¿Está cerca de esa pequeña mancha?” Mmm. “Err, no. Es esa pequeña mancha”, respondí.
Hubo una pausa. Por supuesto, sabía exactamente lo que había sucedido. Ambos habíamos visto fotografías de M31, una vasta galaxia espiral con un centro brillante, amplias franjas de polvo y cientos de miles de millones de estrellas. Lo que en realidad estábamos viendo era una mancha grisácea que fácilmente podría haberse confundido con una marca en el ocular.
Esa aparente decepción es ahora mi parte favorita de encontrar Andrómeda porque la mancha poco impresionante es real. La luz que entra por tus ojos ha estado viajando por el espacio durante unos 2,5 millones de años. No es necesaria pantalla, fotografía ni telescopio. Estás interceptando una luz antigua en tu patio trasero. Técnicamente, la galaxia del Triángulo (M33), a unos 2,7 millones de años luz de distancia, se puede ver a simple vista, por lo que es el objeto más distante que el ojo humano puede ver. Pero el mío no: nunca lo he visto. M31 es un objetivo mucho más realista a simple vista.
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Qué está pasando y cuándo mirar
Principios de noviembre es un momento excelente para encontrar M31 desde el hemisferio norte. Está alto y bien ubicado durante la noche, y esta semana la luna se está volviendo particularmente cooperativa. La Luna Nueva cae alrededor del 9 de noviembre, lo que nos brinda varias noches con poca o ninguna luz de luna para borrar los débiles objetos del cielo profundo.
Normalmente empiezo con la estrella Alpheratz, una de las estrellas angulares de la Gran Plaza de Pegaso. Vas dos estrellas a la izquierda, dos estrellas arriba y llegas a M31. Otra ruta, y una buena manera de comprobar que estás en el lugar correcto, comienza en Casiopea, la distintiva constelación en forma de W en lo alto del cielo del noreste en las noches de otoño. Puedes usar su segunda forma de V como una flecha que apunta directamente a M31.
Puedes hacer ese salto de estrella a simple vista o con un par de binoculares, pero M31 es visible a simple vista solo bajo un cielo muy oscuro. Sin embargo, no busques una versión en miniatura de las fotografías. Espere una mancha alargada y tenue con un centro ligeramente más brillante.
Hay otra trampa para principiantes que debemos evitar. Las imágenes hacen que Andrómeda parezca compacta, pero su extensión aparente total es enorme (varias veces el ancho de la luna llena) y nuestros ojos normalmente sólo captan la región central, mucho más brillante. Una vez que sabes eso, la mancha empieza a tener más sentido.
¿Cómo y cuándo lo estoy viendo?
Voy a buscar Andrómeda esta semana de la forma menos heroica posible. Ninguna expedición. No hay ningún lugar de observación en la cima de una montaña. Sin equipo elaborado. Esperaré hasta que oscurezca completamente, saldré y luego usaré Casiopea y las estrellas de Andrómeda para abrirme camino hacia M31. Luego tomo mis binoculares de 10×50, que rara vez están lejos de mi lado después del anochecer, ya sea que esté en casa o de viaje. Recogen suficiente luz para hacer que la brillante región central de la galaxia sea mucho más obvia sin convertir el ejercicio en uno técnico.
Qué leer a continuación
Una habilidad realmente útil en este caso, ya sea mirando sin ayuda o con binoculares, es la visión desviada. En lugar de mirar directamente a la galaxia, mire ligeramente a su lado. Las partes de la retina más sensibles a la luz, alejadas del centro de nuestra visión, pueden hacer que los objetos débiles sean más fáciles de detectar. Parece un poco ridículo la primera vez que lo haces (sin mirar deliberadamente lo que intentas ver), pero funciona.
Si la contaminación lumínica significa que necesitas binoculares, eso todavía cuenta. Nadie recibe un premio por detectar Andrómeda sin ayuda. Después de todo, lo extraordinario no es cómo lo ves. Es lo que ha hecho la luz antes de llegar a ti. Cuando esos fotones comenzaron su viaje, los humanos modernos no existían. Cruzaron el espacio intergaláctico durante aproximadamente 2,5 millones de años y terminaron su viaje en la retina. La observación de estrellas a menudo se describe como mirar hacia atrás en el tiempo. Con Andrómeda esa frase deja de ser una metáfora.
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Esta es la semana que estabas esperando si quieres pasar tiempo observando objetos tenues en lugar de luchar contra la luz de la luna. Sin una luna brillante sobre tu cabeza, pasa algún tiempo en Andrómeda, pero vuelve a visitar el Cúmulo Doble en Perseo (NGC 869 y NGC 884). Los binoculares lo muestran maravillosamente y, a diferencia de M31, se llena de estrellas de manera más evidente a medida que aumenta el aumento. Otros dos cúmulos de estrellas abiertos, grandes y brillantes en esta región que se ven muy bien con binoculares de 10×50 son las estrellas brillantes de NGC 752 en Andrómeda y M34, una mancha brillante y brumosa en Perseo.
También esté atento a las “estrellas fugaces”, porque la lluvia de meteoritos de las Táuridas del Norte alcanza su punto máximo durante la noche del 11 al 12 de noviembre. Las tasas son bajas (alrededor de cinco meteoros por hora en condiciones ideales), así que no esperes que “iluminen el cielo nocturno”. Pero pueden producir ‘bolas de fuego’ brillantes y duraderas que pueden añadir un poco de dinamismo a una sesión de observación de estrellas.
Constelación de la semana: Andrómeda
Ahora que has encontrado su joya, la galaxia de Andrómeda, vale la pena intentar construir la constelación misma. Al igual que con la M31, comience con la Gran Plaza de Pegaso y Alpheratz en su esquina noreste. Aunque parece parte de la plaza, Alpheratz en realidad pertenece a Andrómeda. Desde Alpheratz, siga una línea curva de estrellas alejándose de la plaza a través de Mirach y siguiendo hacia Almach. Eso te da la forma básica de Andrómeda: no es la constelación más fácil de imaginar como una princesa mitológica, sino una cadena de estrellas útil para aprender.