Un exoplaneta alberga extrañas nubes arenosas en lo alto de su atmósfera, revela un nuevo estudio.
Mientras que la Telescopio espacial James Webb (JWST o Webb) puede pasar gran parte de su tiempo observando los confines más lejanos del universo primitivo cuando las galaxias recién comenzaban a formarse, también pasa gran parte de su tiempo enfocado en objetos mucho más cercanos a casa, como las atmósferas de exoplanetas en nuestro vecindario galáctico.
Un equipo de astrónomos europeos utilizó observaciones del JWST para detallar la composición atmosférica de un exoplaneta «esponjoso» cercano, llamado WASP-107b. Los investigadores encontraron vapor de agua, dióxido de azufre e incluso nubes de arena de silicato dentro de la dinámica atmósfera del exoplaneta. El nuevo estudio también puede tener implicaciones para nuestra comprensión de la química de los planetas distantes.
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el exoplaneta avispa-107b es uno de los planetas de menor densidad conocidos por los astrónomos, a veces comparado con un cometa. . El planeta tiene aproximadamente el mismo tamaño que Júpiter, pero con sólo el 12% de su masa. WASP-107b se encuentra a unos 200 años luz de Tierray tarda sólo seis días en orbitar su estrella de origen, que es un poco más fría y menos masiva que nuestro sol.
La baja densidad o esponjosidad del planeta permitió a los astrónomos mirar 50 veces más profundamente en la atmósfera del planeta en comparación con las observaciones logradas para planetas más densos, como Júpiter.
El descubrimiento inicial del dióxido de azufre (el olor que se desprende al encender una cerilla) sorprendió a los astrónomos. Esto se debe a que la estrella anfitriona de WASP-107b emite una fracción relativamente pequeña de fotones de luz de alta energía, debido a que el planeta es más pequeño y más frío. Sin embargo, la baja densidad del planeta significa que estos fotones pueden penetrar profundamente en la atmósfera de WASP-107b, provocando reacciones químicas que crean dióxido de azufre.
Además del dióxido de azufre, los astrónomos también notaron la presencia de nubes a gran altitud compuestas de finas partículas de silicato, básicamente arena de grano muy fino.
Los investigadores suponen que las nubes de arena se forman de manera similar al vapor de agua y a las nubes en la Tierra, sólo que con gotas de arena. Cuando las gotas de lluvia de arena se condensan y caen, se encuentran con capas muy calientes dentro del planeta, donde se convierten en vapor de silicato y regresan hacia arriba, donde se recondensan para formar nubes nuevamente.
«JWST está revolucionando la caracterización de exoplanetas, proporcionando conocimientos sin precedentes a una velocidad notable», dijo el autor principal Leen Decin de la Katholieke Universiteit Leuven en Bélgica. en un comunicado de prensa.
«El descubrimiento de nubes de arena, agua y dióxido de azufre en este exoplaneta esponjoso… es un hito fundamental. Remodela nuestra comprensión de la formación y evolución planetaria, arrojando nueva luz sobre nuestro propio sistema solar», añadió.
Las observaciones se realizaron utilizando el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de JWST, un espectrógrafo que puede sondear atmósferas planetarias en longitudes de onda de infrarrojo medio o de búsqueda de calor. El papel fue publicado en la revista Naturaleza el miércoles (15 de noviembre).
