El sáculo y el utrículo, dos cámaras del oído interno, detectan la dirección de la gravedad y ayudan al cuerpo a equilibrarse. Sin su influencia, rápidamente nos perdemos y nos desorientamos.
Para evitar que esta confusión les suceda a los astronautas en el espacio, científicos de la Universidad Brandeis han propuesto un nuevo sistema que es sorprendentemente simple.
Se trata de una serie de pequeños dispositivos vibratorios que se pegan a la piel y vibran para señalar la posición de uno en el espacio, una especie de oído interno mecánico. Las primeras investigaciones han demostrado que los dispositivos ayudan, pero deben combinarse con una capacitación exhaustiva para que los usuarios sigan sus entradas automáticamente.
En una serie de experimentos, los sujetos de la investigación confiaron en los dispositivos y entendieron cómo funcionaban, pero eso no fue suficiente para superar la confusión y la desorientación que experimentaron en un entorno simulado de gravedad cero.
“La confianza tiene que estar en un nivel más profundo, casi subcognitivo”, dijo Vivekanand Pandey Vimal, investigador de Brandeis, en una declaración. “Para lograrlo, será necesaria una formación especializada”.
Cómo Brandeis simuló los paseos espaciales
El pequeño equipo de investigadores reunió a 30 sujetos diferentes en un dispositivo de rotación multieje (MARS), que hizo girar una silla sobre dos ejes para emular una caminata espacial.
Al principio, el equipo mantuvo la máquina vertical, de modo que los sujetos pudieran confiar en su oído interno para orientarse. Con los ojos vendados y escuchando ruido blanco, los sujetos giraban hasta una posición “equilibrada” predeterminada.
Luego, los científicos hicieron girar a las personas boca arriba y les ordenaron que encontraran nuevamente la posición de equilibrio, siguiendo la guía de los dispositivos vibratorios. Si los sujetos giraban demasiado hacia un lado, se “chocaban” y MARTE se reiniciaba.
Posteriormente, los astronautas virtuales informaron que habían luchado entre las señales engañosas de sus oídos internos y las señales de los dispositivos.
Aun así, esto último pareció haber ayudado. El grupo de control que recibió solo entrenamiento MARS giró de manera más errática y se estrelló 2,5 veces más.
Leer más: Cómo los científicos crean oxígeno para los astronautas en misiones espaciales prolongadas
¿Cuáles son los peligros de las misiones espaciales largas?
Estudios pasados han descubierto que los dispositivos relacionados reducen la desorientación espacial en pilotos de aviones y helicópteros, quienes a veces se desorientan a pesar de operar relativamente cerca de la Tierra. Entre 1993 y 2013, estas interrupciones provocaron la pérdida de 65 aviones y 101 vidas.
¿Podría suceder lo mismo durante las largas misiones tripuladas planeadas a la Luna y Marte?
“Los vuelos espaciales de larga duración provocarán muchos factores estresantes fisiológicos y psicológicos que harán que los astronautas sean muy susceptibles a la desorientación espacial”, afirmó Vimal. “Cuando un astronauta está desorientado ya no podrá confiar en sus propios sensores internos de los que ha dependido durante toda su vida”.
Leer más: ¿Por qué y cómo se enferman los astronautas en el espacio?