Los núcleos de hielo son largos cilindros de hielo extraídos de glaciares y capas de hielo que almacenan la historia del clima y el medio ambiente en sus capas.
Al analizar las propiedades físicas y químicas del hielo y las burbujas de aire atrapadas en su interior, los científicos pueden inferir los cambios en la temperatura, las precipitaciones, la circulación atmosférica y las concentraciones de gases de efecto invernadero en diferentes escalas de tiempo, desde años hasta milenios.
Los núcleos de hielo también contienen rastros de erupciones volcánicas, tormentas de polvo, actividad solar y actividades humanas, que pueden afectar el clima y el medio ambiente de diversas maneras.
Cómo el hielo antiguo revela los secretos de la historia climática de la Tierra
(Foto: Lukasz Larsson Warzecha/Getty Images)
Para comprender mejor el papel dióxido de carbono atmosférico juega en los ciclos climáticos de la Tierra, los científicos han recurrido durante mucho tiempo a los núcleos de hielo perforados en la Antártida, donde las capas de nieve se acumulan y compactan durante cientos de miles de años, atrapando muestras de aire antiguo en una red de burbujas que sirven como pequeñas cápsulas del tiempo.
Al analizar la composición química de estas burbujas, los científicos pueden reconstruir las variaciones pasadas de temperatura, precipitación, circulación atmosférica y concentraciones de gases de efecto invernadero.
Sin embargo, los núcleos de hielo de la Antártida no son las únicas fuentes de información sobre la historia climática de la Tierra.
Los núcleos de hielo de otras regiones, especialmente los trópicos, pueden proporcionar perspectivas y conocimientos complementarios sobre la dinámica climática regional y global.
Los trópicos son particularmente importantes porque desempeñan un papel fundamental en el sistema climático de la Tierra, influyendo en los patrones de lluvia, vientos y corrientes oceánicas.
Uno de los lugares más desafiantes y gratificantes para perforar núcleos de hielo es la montaña tropical más alta del mundo, el Nevado Huascarán, ubicado en la Cordillera Blanca del Perú.
Esta montaña, que alcanza una altura de 6.768 metros sobre el nivel del mar, alberga la capa de hielo más grande de los trópicos y conserva un registro único de variabilidad climática durante los últimos milenios.
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Lo que revelan los nuevos núcleos de hielo de Huascarán sobre la variabilidad climática
En 2019, un equipo de científicos del Centro Byrd de Investigación Polar y Climática en la Universidad Estatal de Ohiodirigido por el profesor Lonnie Thompson, perforó con éxito cuatro núcleos de hielo de Huascarán, dos del sitio del Collado inferior (6.050 metros) y dos del sitio de la Cumbre superior (6.768 metros).
Estos núcleos de hielo, que son los más largos y altos jamás recuperados de los trópicos, contienen información valiosa sobre los cambios de temperatura, precipitación, circulación atmosférica y actividad volcánica en la región.
Uno de los principales hallazgos de los nuevos núcleos de hielo es que el registro del isótopo estable de oxígeno (δ18O), que es un indicador de la temperatura y la precipitación, refleja fuertemente la variabilidad del clima del Pacífico tropical, especialmente la Oscilación del Sur de El Niño (ENSO).
ENOS es un fenómeno natural que implica fluctuaciones periódicas de las temperaturas de la superficie del mar y la presión atmosférica en el Pacífico ecuatorial, lo que afecta el tiempo y el clima en todo el mundo.
El registro de núcleos de hielo δ18O muestra que la influencia de ENSO en el clima de Huascarán se ha fortalecido significativamente en las últimas seis décadas, posiblemente debido a la tendencia al calentamiento global.
Otro hallazgo de los nuevos núcleos de hielo es que el registro de δ18O del sitio de la Cumbre más alta parece ser más sensible al cambio climático a gran escala que el registro de δ18O del sitio del Collado inferior.
Esto sugiere que el sitio de la Cumbre, que está más cerca de la tropopausa (el límite entre la troposfera y la estratosfera), puede capturar las señales de los cambios de temperatura de la atmósfera superior con mayor claridad que el sitio de la Col, que está más influenciado por factores locales como la humedad. fuentes y patrones de viento.
Los nuevos núcleos de hielo de Huascarán también brindan información sobre la historia de las erupciones volcánicas en la región, que pueden tener impactos significativos en el clima y el medio ambiente.
Al medir las concentraciones de sulfato, polvo y ceniza volcánica en los núcleos de hielo, los científicos pueden identificar el momento y la magnitud de eventos volcánicos pasados, así como sus fuentes y composiciones químicas.
Por ejemplo, los núcleos de hielo registran la erupción del cercano volcán Huaynaputina en 1600, que fue una de las erupciones más grandes y explosivas de América del Sur en los últimos 2.000 años.
Los núcleos de hielo también registran las erupciones de otros volcanes en Perú, Ecuador, Chile e Indonesia, algunos de los cuales pueden haber desencadenado episodios de enfriamiento global.
Los nuevos núcleos de hielo de Huascarán son un logro notable de la exploración científica y un recurso valioso para la investigación climática.
Ofrecen una visión poco común y detallada de la variabilidad climática pasada de los trópicos y de cómo está conectada con el sistema climático global.
También proporcionan una base para evaluar los cambios actuales y futuros en el clima tropical y sus implicaciones para los recursos hídricos, los ecosistemas y las sociedades humanas de la región.
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