Después de una docena de años de peleas legalessiete años en la mira de fiscales ambiciososy cinco años y medio luchando contra caso federal que vio su negocio cerrado por la fuerza, sus activos incautados y su socio de toda la vida muerto por suicidioel empresario del periódico semanal alternativo Michael Lacey era declarado culpable del jueves por sólo uno de los 86 cargos penales que se le imputan en relación con la plataforma de publicidad online Backpage. Pero la persecución fanática del gobierno contra Lacey y sus otros cuatro coacusados en Backpage está lejos de terminar.
Lacey, una premiada periodista de investigaciónfue declarado culpable de encubrimiento internacional lavado de dinerolo que podría llevarlo a prisión por hasta 20 años, y no culpable de blanqueo de capitales promocional internacional. Pero después de una semana de polémicas deliberaciones, el jurado no pudo llegar a un acuerdo sobre los otros 84 cargos, lo que llevó a la jueza de distrito estadounidense Diane Humetewa a declarar un segundo juicio nulo en este caso. Eso significa que Lacey podría enfrentar un tercer juicio federal esencialmente por el delito de administrar un sitio de anuncios clasificados que, a sabiendas, permitió y se benefició de transacciones ilegales, aunque consensuales, relacionadas con el sexo.
Gracias a Sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones de 1996, el discurso y la conducta de los consumidores de sitios web se consideran responsabilidad legal de los propios hablantes, no de los propietarios de la plataforma. Desde entonces, esto ha sido una espina clavada para los políticos y otros posibles censores. En 2013, Kamala Harris y otros 46 fiscales generales estatales envió una carta conjunta al Congreso instando a revertir la Sección 230; la carta comenzaba así: “Todos los días, en los Estados Unidos, se venden niños para tener sexo. Caso tras caso, las autoridades estatales y locales descubren que los vehículos para publicitar a las víctimas del comercio sexual infantil en el mundo son servicios de anuncios clasificados en línea. , como Backpage.com“.
Siete semanas antes de su elección al Senado de los Estados Unidos, Harris, junto con su homólogo de Texas, Ken Paxton, presentaron el primer caso penal contra Lacey, su socio Jim Larkin y otros ejecutivos de Backpage, quienes desfilaron en una jaula de la sala del tribunal de Sacramento vistiendo monos naranjas. . Ese caso fue desestimado por un juez que señaló: “El Congreso no desea responsabilizar a los editores en línea por la acción de publicar discursos de terceros… Corresponde al Congreso, no a este tribunal, volver a examinarlo”.
Pero apenas tres días antes de dejar la oficina del fiscal general para ir al Senado, Harris presentó otro caso Backpage, que una vez más fue expulsado (parcialmente) debido a la Sección 230. Una vez en el Congreso, Harris ayudó a impulsar la Ley de Lucha contra el Tráfico Sexual en Línea, o FOSTAque retira la Sección 230 para responsabilizar a los sitios web por la “facilitación” o “promoción” de la prostitución por parte de sus usuarios, aunque la prostitución en sí no es un delito federal.
Este último nuevo juicio no se basó en FOSTA, pero la defensa fue prohibido por el juez incluso mencionar la Sección 230, basándose en que la ley sólo es aplicable a delitos estatales, no a delitos federales. Ese fue uno de muchos fallos impares del tribunal en el caso; la defensa presentó cinco mociones infructuosas para la anulación del juicio, y una sexta aún estaba pendiente por material posiblemente exculpatorio retenido por la fiscalía hasta después de que se hubieran presentado los argumentos finales.
Como parte del veredicto del jurado del jueves, los ex ejecutivos de Backpage Scott Spear y John Brunst fueron declarados culpables de conspiración para facilitar la prostitución, así como de más de 20 cargos cada uno por lavado de dinero, además de 18 cargos adicionales de prostitución para Spear. Los dos hombres podrían fácilmente pasar el resto de sus vidas en prisión. Los otros dos acusados, Andrew Padilla y Joy Vaught, fueron declarados inocentes de sus 51 cargos de prostitución, y la abogada de Vaught, Joy Bertrand. dicho Después del veredicto, “Mi cliente nunca debería haber estado en este caso. Fue acusada y presionada para cooperar y ayudar al gobierno, y tuvo el coraje de decir que no”, y además, el caso “nunca debería haber sido presentado…[because] es una ofensa a la Primera Enmienda.” Bertrand también añadió, “Vienen después de esta plataforma, luego vienen después de otras plataformas… Esto afecta a todos”.
Este precedente, en combinación con la degradación de la Sección 230 por parte de FOSTA, significa que los editores de sitios web que incluyen contenido generado por usuarios son considerablemente más vulnerables a ser considerados penalmente responsables por la conducta de sus clientes. Enfriará el habla, por diseño. Los políticos querían, primero Craigslist, y ahora Backpage, salir del negocio de los anuncios sexuales en línea; ahora esa actividad se ha trasladado a áreas más oscuras del mercado negro.
esto ha tenido malas consecuencias para trabajadores sexuales, consumidores de sexo y policías antivicio por igual. Cuando Backpage todavía estaba activo, el gobierno federal lo elogió en detalle por ayudando las fuerzas del orden para identificar a los traficantes sexuales y otros delincuentes. En 2021, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) concluyó en un informe que la capacidad del FBI para identificar víctimas y traficantes sexuales ha disminuido significativamente porque “al dejar backpage.com en el mercado, los compradores y vendedores se trasladaron a otras plataformas en línea y el mercado se fragmentó”.
Todo este prohibicionismo de mano dura se ha producido en nombre de la lucha contra el tráfico sexual de menores de edad, pero literalmente ninguno de los cargos penales contra Backpage durante estos muchos años ha tenido algo que ver con ese asunto. De hecho, la acusación sin fundamento de que la empresa era parte en el tráfico sexual es la razón por la que el primer caso federal fue declarado un juicio nulo en 2021, los fiscales no podían dejar de usar la frase.
Mike Lacey y el fallecido Jim Larkin, con casi medio siglo entre ellos librando batallas por la libertad de expresión contra políticos intrusivos, ambos insistió desde el comienzo de su odisea legal que los procesos contra Backpage eran un ataque a la Primera Enmienda. Sin embargo, este caso, y las vidas que los fiscales han destrozado, han recibido escasa atención nacional de periodistas y defensores de la libertad de expresión. Hace décadas, los alegres vendedores ambulantes de obscenidades como Larry Flynt eran aclamados como Héroes de la Primera Enmienda y dado el tratamiento de película biográfica de Hollywood; Hoy en día, el mero hecho de publicar anuncios sexuales en línea es suficiente para que la mayoría de los aliados potenciales de la libertad de expresión corran hacia las salidas. Lacey y Larkin merecían más de nosotros y el gobierno merece hacer mucho menos.
Créditos musicales: “Blue Beings” de Tamuz Dekel a través de Artlist; “Estoy de tu lado” de IamDayLight vía Artlist
Créditos de las fotos: José Luis Villegas/ZUMA Press/Newscom; Héctor Amezcua/ZUMA Press/Newscom; Joel Lerner/Agencia de Noticias Xinhua/Newscom; US House TV a través de CNP/Picture Alliance/Consolidated News Photos/Newscom; Associated Press