Atalay Atasu de INSEAD explica cómo las soluciones de economía circular en una pequeña isla griega han dado lugar a un avance monumental en la gestión de residuos

Imagínese una isla prístina sin basura ni contenedores a la vista. Incluso para el creyente más ferviente de la sostenibilidad, un paraíso así debe parecer un sueño lejano. Pero en la encantadora isla de Tilos no hay contenedores de basura en las zonas públicas.

La isla griega se ha convertido en un brillante ejemplo de isla sin desperdicio, gracias al revolucionario modelo de negocio del proveedor de soluciones de economía circular Polygreen. En Grecia, como en tantos países, los modelos comerciales actuales de gestión de residuos no ofrecen ningún incentivo para que las empresas de gestión de residuos y los residentes reduzcan los residuos, algo que Polygreen reconoció que debe cambiar. Entonces, en lugar de seguir la corriente, Polygreen fue en la dirección opuesta: eliminó todos los contenedores de basura públicos de la isla y se centró en maximizar el valor de la recuperación de materiales usados.

pensar más allá

En un modelo típico de gestión de residuos, el municipio adjudica el contrato a la empresa de gestión de residuos con la oferta más atractiva y le paga en función del volumen de residuos procesados. Esto significa que cuantos más residuos procese la empresa, más ingresos obtendrá. Este escenario de negocios como siempre sigue el modelo de economía lineal, que implica la extracción de recursos, la producción, el consumo y la eliminación de residuos. La creencia generalizada de que el crecimiento económico debe ser impulsado por una mayor producción y ventas sólo aumenta el creciente problema de los residuos.

Desafortunadamente, la inercia organizacional y las prácticas gerenciales arraigadas refuerzan el funcionamiento de la economía lineal. Los municipios continúan siguiendo un sistema lineal de gestión de residuos y normalmente adjudican contratos en función del costo. Y para reducir costos, las empresas de gestión de residuos buscan mejorar la recolección, el transporte, la segregación y el procesamiento de los residuos, pero no su reducción. Como era de esperar, en el paradigma global de gestión de residuos falta un marco holístico para transformar los residuos en recursos. También hay poco espacio para la innovación o la imaginación.

Pero ¿y si pudiéramos alterar el modelo y cambiar el paradigma de gestión de residuos? Mirando más allá de los estrechos límites de proporcionar valor mediante un mejor manejo de los residuos, Polygreen adoptó una visión holística del valor para sus partes interesadas. En el marco de su iniciativa Just Go Zero Tilos, eliminó todos los contenedores de basura de las zonas públicas y el antiestético y contaminante vertedero. El modelo educativo y de participación comunitaria ofreció una solución holística para transformar los residuos en recursos, lo que representa un cambio de un modelo de negocio lineal a uno circular.

Pensar fuera de lo común valió la pena. Para los residentes de Tilos, la limpieza de la isla, las playas, el agua y el aire mejoraron su calidad de vida. Y para el municipio, habitantes más satisfechos, el ahorro de costes gracias a la conversión de residuos en energía y el mayor atractivo turístico de Tilos no sólo son atractivos, sino tangibles.

Influir en el comportamiento humano

Con una población de unos 1.000 habitantes y una media de 3.500 turistas al día en verano, según las estimaciones de un ejecutivo de Polygreen, Tilos podría parecer simplemente un pequeño proyecto piloto. Pero incluso para una población pequeña, lograr el desperdicio cero no fue tarea fácil. Hay mucho que podemos aprender de la isla griega y, en particular, que implementar soluciones sostenibles tiene mucho que ver con influir en el comportamiento humano.

La vista de la basura en las playas y la contaminación del vertedero puede haber molestado a los habitantes, pero simplemente continuaron pagando impuestos al municipio, que subcontrató el problema a un gestor de residuos. Los residentes no formaron parte de la solución hasta que Polygreen ofreció soluciones tangibles y prácticas que les resultaron fáciles de entender e implementar. El primer paso fue la retirada de todos los contenedores públicos, por lo que los habitantes tuvieron que clasificar y reciclar el 100% de sus residuos.

Ante el escepticismo inicial de los isleños, Polygreen se embarcó en programas educativos para involucrar a todos los hogares y residentes, así como a los turistas. Fue un éxito; el nivel de participación de los residentes superó el 95% y, finalmente, se sintieron motivados intrínsecamente para contribuir al mejoramiento de su isla. El seguimiento de la contribución de cada individuo también pareció generar un sentimiento de orgullo y reforzar el comportamiento deseable.

Y tienen razón en estar orgullosos. La isla ha logrado una recuperación de material del 85%, muy por encima del mejor rendimiento típico de alrededor del 75%. El 15% restante de los residuos se destina a sistemas de conversión de residuos en energía para generar energía.

De cero a heroe

La transformación observada en esta primera isla sin desperdicio es nada menos que impresionante. ¿Pero se puede replicar en otras partes del mundo? El éxito depende de cambiar el comportamiento de los consumidores. ¿Podemos recrear este compromiso y movimiento social positivo? ¿Qué se necesita para activar la motivación intrínseca que cambia el comportamiento?

Estas son algunas de las preguntas que los investigadores de la Iniciativa de Negocios Sostenibles de INSEAD buscan responder a través de investigaciones empíricas sobre Tilos, y así es como se cerró el círculo de una colaboración de investigación. Conocí a Imran Gill, un alto ejecutivo de Polygreen en un aula de INSEAD mientras impartía mi curso de Pensamiento de Sostenibilidad Empresarial, que condujo a la primera colaboración de investigación académico-industrial con Polygreen.

El estudio multidisciplinario establece una base sólida para la investigación sobre prácticas que conducen a mejores resultados económicos, ambientales y sociales, y los desafíos prácticos que enfrentan las organizaciones en su transformación de la sostenibilidad. A su vez, los conocimientos de la investigación se llevarán a las aulas de INSEAD para apoyar a otras organizaciones y llevarlas desde la inspiración hasta la ejecución.

De hecho, para que las soluciones de economía circular produzcan resultados tangibles y positivos, se necesita más que inspiración. Las empresas necesitan marcos y herramientas prácticos que les ayuden a integrar la sostenibilidad con las funciones empresariales básicas e innovar sus modelos de negocio para crear valor para sus partes interesadas y la sociedad, al tiempo que logran viabilidad financiera. Entre los impedimentos para la transformación de la sostenibilidad, los sistemas de fabricación diseñados linealmente y los hábitos de consumo se encuentran entre los mayores obstáculos. Reducir el desperdicio y repensar los recursos no son temas típicos que preocupan a los consumidores, por lo que debemos comenzar por repensar el consumo, en particular el comportamiento del consumidor, como lo hizo Polygreen.

Como pionera, la empresa también tenía los ingredientes para el éxito: la convicción y el compromiso de su liderazgo, las métricas correctas más allá de los KPI estrechos y un modelo operativo sólido para romper con las prácticas comerciales arraigadas que han estado impulsando la economía lineal. El éxito de Tilos es una inspiración de que los negocios pueden ser una fuerza para el bien. Polygreen no se detiene en Tilos, y para la Iniciativa Empresarial Sostenible de INSEAD, esto es sólo el comienzo.

Sobre el Autor

El Dr. Atalay Atasu es profesor de Tecnología y Gestión de Operaciones en INSEAD. Su investigación se centra en la gestión de operaciones social y ambientalmente responsable, con temas de interés que incluyen la economía circular, la responsabilidad extendida del productor y la regulación ambiental.