Depresión es una bestia testaruda que con demasiada frecuencia se niega a ceder ante el tratamiento. Cuando todo lo demás ha fallado, a veces la terapia electroconvulsiva (TEC) puede funcionar, pero después de casi un siglo, no sabemos realmente cómo.
Ahora, una nueva investigación ha identificado una posible explicación para el mecanismo de la TEC oculto en el ruido de fondo del cerebro. Según el equipo detrás de los estudios, su trabajo ayuda “desmitificar uno de los tratamientos más eficaces, aunque estigmatizados, para la depresión grave”.
La TEC no se ha librado de su pasado controvertido a pesar de tener hasta un 80 por ciento de eficacia para aliviar los síntomas de la depresión, bipolar y esquizofrenia cuando los antidepresivos y otras terapias han fallado.
La terapia implica la entrega de pulsos controlados de electricidad al cerebro de una persona mientras está bajo anestesia general. Por muy efectiva que pueda ser la TEC para algunos pacientes, existen importantes desventajas, que incluyen confusión temporal y pérdida de memoria.
“Entender cómo [ECT] funciona nos ayudará a descubrir formas de aumentar los beneficios y minimizar los efectos secundarios”, dice Bradley Voytek, científico cognitivo de la Universidad de California (UC) en San Diego, coautor de los dos nuevos estudios sobre la TEC.
Ya sea TEC, antidepresivos o psicodélicos, un hilo común entre estos tratamientos es que se cree que de alguna manera liberan al cerebro de las garras de la depresión al ‘reiniciar’ circuitos cerebrales o cambiando su estructura.
En 2015, investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles escanearon los cerebros de personas que recibían TEC y encontraron en algunos pacientes el tratamiento conexiones neuronales remodeladas en dos regiones cerebrales específicas; la amígdala y el hipocampo.
Este nuevo estudio ofrece una visión diferente, sugiriendo que el tratamiento podría, en cambio, restaurar una función más ubicua relacionada con un fenómeno largamente descuidado llamado actividad aperiódica.
Dirigido por Sydney Smith, estudiante de posgrado en neurociencia en el laboratorio de Voytek en UC San Diego, el primer estudio analizó los patrones de actividad cerebral en nueve pacientes con trastorno de depresión mayor mientras se sometían a 12 sesiones de TEC.
Los investigadores encontraron algo en los datos que puede explicar la “desaceleración” de las ondas cerebrales observada en electroencefalografía (EEG) lecturas de la actividad cerebral días o incluso semanas después de la TEC. El vínculo entre esta desaceleración y los efectos antidepresivos de la TEC es controvertido, pero sigue siendo intrigante.
Entonces, el equipo analizó las señales de EEG después de las sesiones de ECT y encontró un aumento “sorprendente” en la actividad aperiódica.un tipo de actividad eléctrica en el cerebro que no sigue un patrón consistente como otras ondas cerebrales.
“La actividad aperiódica es como el ruido de fondo del cerebro, y durante años los científicos la trataron de esa manera y no le prestaron mucha atención”. explica Herrero.
Más recientemente, sin embargo, con software desarrollado por el laboratorio de Voytek Para separar las ondas cerebrales rítmicas del ruido de fondo del cerebro, los científicos han comenzado a pensar que la actividad aperiódica puede ayudar a regular la función cerebral al aumentar la inhibición cortical, que en teoría puede reducirse en el TDM.
“Creemos que la terapia electroconvulsiva ayuda a restaurar esta función en personas con depresión”, Smith dice.
La actividad aperiódica continuó aumentando con múltiples sesiones de TEC; sin embargo, no hubo un grupo de control en el estudio para ver qué efecto tenía la TEC en personas sanas.
en un segundo estudio Dirigidos por Smith, los investigadores compararon la TEC con otro tratamiento para la depresión llamado terapia de convulsiones magnéticas (MST), que utiliza campos magnéticos enfocados en lugar de pulsos eléctricos para estimular el cerebro.
Se ha trabajado mucho para probar variaciones de ECT a reducir los efectos secundarios sin comprometer los efectos antidepresivos de la terapia. De manera similar, la MST se desarrolló como una alternativa a la TEC para preservar la cognición.
De hecho, un 2021 metanálisis demostró que la MST es tan eficaz como la TEC, pero los pacientes tratados con MST recuperarse más rápido y tener menos problemas de memoria que aquellos que se someten a ECT.
Al analizar los datos de 22 pacientes de estudios de MST publicados previamente y de otros 22 pacientes de estudios de ECT publicados previamente, el equipo de UC San Diego encontró que la actividad aperiódica aumentó tanto en pacientes de ECT como de MST, lo que sugiere que las dos formas de terapia podrían tener efectos similares en el cerebro.
Sin grupos de control, es difícil decir con confianza que este cambio en el zumbido de fondo del cerebro sea un resultado directo de cualquiera de los tratamientos. Al ser pequeños y exploratorios, los estudios sólo pueden insinuar un posible mecanismo para la efectividad de la TEC. Se necesitará mucha más investigación para desalojar Teorías existentes sobre cómo funciona la terapia..
Dada la naturaleza errática de esta actividad cerebral aperiódica, que sólo se ha manifestado en los últimos años, los científicos tampoco están seguros ¿Qué procesos fisiológicos dan lugar? a señales aperiódicas.
Y así, con una respuesta sobre cómo la TEC posiblemente aclara la neblina de la depresión, el misterio de sus fundamentos se profundiza.
Los artículos han sido publicados en Psiquiatría traslacional aquí y aquí.