“En 1976, Janet y yo nos inscribimos en un ‘crucero astronómico’ a las Bermudas. Una noche estábamos en cubierta donde Fred Hess, un experto en planetarios, señaló los patrones de estrellas visibles a simple vista. Janet usó sus binoculares para observar “Los objetos descritos, y el punto culminante llegó cuando vimos la galaxia de Andrómeda por primera vez. Si el crucero hubiera terminado en ese punto, habríamos obtenido el valor de nuestro dinero.”
— Isaac Asimov, de “In Joy Still Felt” (Doubleday & Company, 1980)
Había una buena razón por la cual el famoso escritor científico Isaac Asimov y su esposa Janet estaban jubilosos esa noche en el mar. Porque acababan de ver por primera vez el objeto más lejano que se puede vislumbrar a simple vista: el Galaxia de Andromeda.
Y esta semana, cuando la brillante luna haya abandonado nuestro cielo nocturno, usted también tendrá la oportunidad de ver este sorprendente objeto del cielo profundo, que pasará casi directamente sobre nuestras cabezas entre las 7:30 y las 8 p. m., hora local.
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Para encontrar la galaxia de Andrómeda, primero localice el Gran Plaza de Pegaso — un hito del cielo otoñal. Luego, enfoque los binoculares en la brillante estrella Alpheratz, que se encuentra en la esquina superior izquierda de la plaza. Luego avanza hacia el este (izquierda) y coloca la estrella Mirach (en Andrómeda) en tu campo de visión. Desde allí, muévete lentamente hasta una estrella bastante brillante sobre Mirach y continúa corriendo en la misma dirección hasta encontrar la “pequeña nube” descrita por Al-Sufi, hace más de un milenio.
Ese será tu lugar de parada, porque habrás encontrado la galaxia de Andrómeda.
Si no estás familiarizado con estas estrellas o con la constelación de Pegaso, siempre puedes usar un aplicación de observación de estrellas para ayudarte a encontrar la galaxia de Andrómeda, pero guarda el teléfono tan pronto como lo hayas localizado para dejar que tus ojos se adapten al oscuro cielo nocturno y asegurarte de que puedan captar la mayor cantidad de luz posible de esta distante ciudad de estrellas.
Recordemos que los Asimov tenían la ventaja de estar ubicados a bordo de un barco en medio del Atlántico cuando hicieron su avistamiento de la galaxia de Andrómeda; ¡No hay mucha preocupación por la contaminación lumínica! Pero para poder verlo se necesita buena vista y una noche oscura y clara como el cristal, sin iluminación en las calles ni en las casas cercanas.
A simple vista parece nada más que un resplandor indefinido y misterioso; una nube alargada y difusa quizás dos o tres veces el ancho aparente de la luna.
La “pequeña nube”
Se supone que la galaxia de Andrómeda fue descubierta por primera vez por el astrónomo persa Abd-al-Rahman Al-Sufi, quien la describió como una “pequeña nube” en su “Libro de las estrellas fijas” en el año 964 d.C. Pero es posible que también fuera conocida por los astrónomos persas. en lo que hoy es Irán se remonta al año 905 d.C., o incluso antes. Un experto en nomenclatura estelar, Richard Hinckley Allen, informó una vez que también aparecía en un mapa estelar holandés del año 1500.
Al rival de Galileo, Simón Marius, se le suele atribuir la primera observación telescópica de este objeto en diciembre de 1612. Describió la nebulosa como un resplandor indefinido “como una vela que brilla a través de la ventana de una linterna”.
Una tremenda ciudad de estrellas
Incluso hoy en día, los binoculares y los telescopios revelan esta “nube” como poco más que una suave mancha ovalada, que gradualmente se ilumina en el centro hasta convertirse en un núcleo similar a una estrella. Si bien ciertamente se verá más grande y brillante que a simple vista, hay poco que sugiera la grandeza de este objeto, tal como se muestra a menudo en las fotografías de larga exposición de los observatorios. Es ovalado porque desde nuestro punto de vista lo estamos viendo no muy lejos de borde, pero de hecho, es un conjunto de nubes estelares en espiral, plano y casi circular.
La luz de esa “pequeña nube” es en realidad la acumulación total de luz de aproximadamente un billón (1.000.000.000.000) de estrellas. Está catalogado como Messier (“M”) 31, en El famoso catálogo de Charles Messier: objetos brumosos que se parecen a los cometas, pero que luego se demostró que eran galaxias, nebulosas y cúmulos de estrellas.
Aquí está el objeto más distante que se puede ver a simple vista. Se ha estimado que M31 tiene casi 200.000 años luz de diámetro o una vez y media el ancho de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Su núcleo brillante es la mancha nebulosa que es visible a simple vista.
Al igual que nuestra propia galaxia, M31 tiene varias galaxias satélites que la acompañan. Dos de ellos: M32 y M110 se pueden distinguir con poco aumento en un telescopio de tamaño pequeño a mediano, en el mismo campo de visión que M31. Hay otros dos compañeros más pequeños (NGC 147 y 185) que son mucho más débiles y están situados mucho más lejos, cerca del borde de las cercanas Casiopea.
Luz de las estrellas que viajó un largo camino
Cuando mires la galaxia de Andrómeda esta noche, estarás haciendo algo que nadie más en el mundo, excepto un observador de estrellas, puede hacer; en realidad estarás mirando hacia el pasado lejano.
Hay una muy buena razón por la que esta mancha de luz parece tan tenue a simple vista. Cuando la veas esta noche, considera que esta luz ha estado viajando unos 2.500.000 años para llegar a ti, viajando todo ese tiempo a la tremenda velocidad de 671 millones de millas (1,08 mil millones de kilómetros) por hora. La luz que estás viendo tiene alrededor de 25.000 siglos y comenzó su viaje en la época del amanecer de la conciencia humana. La luz que están recibiendo ahora es al menos 480 veces más antigua que las Pirámides; la distancia que ha recorrido es tan inconcebible que incluso escribir el número de millas parece casi insignificante.
Cuando comenzó su viaje de casi 15 trillones (15.000.000.000.000.000.000) de millas hacia la Tierra, mastodontes y tigres dientes de sable deambulaban por gran parte de la América del Norte anterior a la era del hielo y el hombre prehistórico luchaba por la existencia en lo que hoy es el desfiladero de Olduvai en África Oriental. .
Y este es en realidad sólo un vecino nuestro. Con grandes telescopios de observatorio, hemos observado galaxias que están a más de mil millones de años luz de distancia, ¡o más de 400 veces más lejos que Andrómeda!
Consideremos entonces aquellas galaxias que Telescopio espacial James Webb está detectando actualmente. La luz dejó algunos de ellos hace más de 13 mil millones de años, en apenas unos cientos de millones de años. el Big Bang.
Colisiones cósmicas del pasado… y del futuro
Estudios recientes indican que hace unos seis mil millones de años, la galaxia de Andrómeda fue atravesada por otra gran galaxia espiral. Después de varios miles de millones de años, este intruso dio vueltas alrededor de Andrómeda y finalmente chocó contra su núcleo y provocó que se expandiera. Se cree que la galaxia satélite de Andrómeda, M32, una galaxia elíptica pequeña y compacta, es el núcleo de la galaxia renegada que chocó con Andrómeda. Inicialmente era probablemente una galaxia espiral, cuyos brazos fueron arrancados por la gravedad de Andrómeda.
Curiosamente, Andrómeda se está acercando a la nuestra. Via Láctea a una velocidad de 186,411 millas por segundo (300 km/s) y ahora se anticipa que ocurrirá una colisión galáctica entre los dos dentro de unos 4,5 mil millones de años. Según los cálculos actuales, existe un 50% de posibilidades de que en una galaxia tan fusionada, nuestra sistema solar será arrastrado tres veces más lejos del núcleo galáctico que su distancia actual. También existe un 12% de posibilidades de que el sistema solar sea expulsado de la galaxia recién fusionada en algún momento durante la colisión.
Todo esto es discutible en lo que respecta a la vida en la Tierra. En aproximadamente entre 500 y 1500 millones de años, la luminosidad del Sol habrá aumentado entre un 35% y un 40%, lo que probablemente iniciará un efecto invernadero descontrolado en nuestro planeta. Como consecuencia, la superficie de la Tierra ya se habrá calentado demasiado para que exista agua líquida, poniendo fin a toda vida terrestre cuando las dos galaxias colisionen.
Joe Rao se desempeña como instructor y conferencista invitado en la Universidad de Nueva York. Planetario Hayden. Escribe sobre astronomía durante revista de historia naturalel Almanaque de agricultores y otras publicaciones.