No se pueden tomar muestras de la Piedra del Altar de Stonehenge, por lo que los científicos que intentan determinar de dónde vino han pasado años recogiendo las astillas que excavadores y coleccionistas reunieron alrededor del monumento, el más antiguo allá por 1844, mucho antes de que alguien pudiera probar la roca como lo hacen los laboratorios hoy.
Los geólogos que analizaron fragmentos de la Piedra del Altar en museos dicen que su composición no coincide con ninguna fuente de roca comprobada hasta ahora, incluidas partes del noreste de Escocia, donde señalaban investigaciones anteriores. Su estudio en el Journal of the Geological Society deja el origen sin resolver pero limita la búsqueda de dónde lo encontraron los constructores de Stonehenge.
“En una historia de detectives geológicos como ésta, descartar áreas de origen potenciales es tan importante como identificar otras nuevas. Cada ubicación eliminada reduce la búsqueda y nos acerca al descubrimiento de dónde se originó la Piedra del Altar”, dijo el coautor Nick Pearce en un comunicado de prensa.
Estudiando la piedra del altar de Stonehenge
La Piedra del Altar es una losa de arenisca que alguna vez estuvo agrupada con las piedras azules, las piedras más pequeñas, en su mayoría volcánicas, transportadas a unas 140 millas desde el oeste de Gales.
Se extiende unos 16 pies y pesa aproximadamente 13,000 libras, pero la mayor parte se encuentra debajo de dos grandes piedras caídas, por lo que solo son visibles tres pequeños parches de su superficie.
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Un dispositivo portátil de rayos X puede leer la química de esos parches, pero años de clima han eliminado pequeñas cantidades de minerales de la superficie exterior, por lo que las lecturas no son una imagen perfecta de la roca interior.
Para datar granos minerales o estudiar finas láminas de roca bajo un microscopio se necesita piedra real, por lo que el equipo recurrió a ocho chips de museo que los investigadores confían en que provienen de la Piedra del Altar.
Uno fue tomado de la parte inferior de la piedra, otro de la superficie en 1884 y uno apareció en una capa de la época romana durante una excavación en 2008.
“Durante casi un siglo, la opinión predominante fue que la Piedra del Altar procedía del oeste de Gales. Nuestra investigación anterior anuló esa suposición y señaló en cambio a Escocia como la fuente más probable”, dijo el coautor Richard Bevins en el comunicado de prensa.
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Las pistas minerales dentro de la piedra del altar
Para saber qué buscar en otros lugares, el equipo primero identificó de qué está hecha la piedra. Es una arenisca unida por calcita y contiene tres ingredientes reveladores: un mineral de bario llamado barita, un mineral que contiene cromo y una arcilla que muestra cuán profundamente fue enterrada y calentada la roca una vez.
“Al combinar una amplia gama de técnicas analíticas, hemos construido la imagen más clara hasta ahora de la composición de la piedra”, dijo el autor principal del estudio, Duncan Pirrie.
El noreste de Escocia parece una mala combinación, porque el mineral de cromo es raro allí, la arcilla sugiere que la piedra fue enterrada a menos profundidad que las rocas de Caithness y Orkney, y el bario la distingue de la arenisca probada en Gales y Orkney.
El siguiente paso en la búsqueda de la fuente de la piedra
El estudio no nombra a ningún nuevo sospechoso, y los autores dicen que la respuesta podría estar en una roca más antigua o más joven que la arenisca roja que ha dominado la búsqueda, porque nada de lo comprobado hasta ahora comparte todas las características de la piedra.
“La piedra es única entre las de Stonehenge, y rastrear su origen proporcionaría nuevos conocimientos valiosos sobre su notable viaje a la llanura de Salisbury hace miles de años”, dijo Pearce.
Los autores esperan que su lista de características haga que la próxima ronda de búsqueda sea menos un juego de adivinanzas.
“Este último estudio refina significativamente la búsqueda al identificar las características geológicas específicas que necesitamos buscar, lo que permite que las investigaciones futuras se orienten de manera más efectiva. Con cada nueva evidencia, nos acercamos a resolver uno de los misterios más duraderos de Stonehenge”, dijo Bevins en el comunicado de prensa.
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