Cuando un estudiante de maestría apuntó con el flash de una cámara modificada a un santuario de piedra de 2.700 años de antigüedad en 2013, la pared parecía tan sencilla a la vista como siempre, pero la cámara captó un brillo en lugares que nadie podía ver.
El brillo, que sólo puede capturar una cámara configurada para registrar luz infrarroja, provino de una pintura azul que los artistas antiguos parecen haber guardado para los dioses, y fue una de varias pistas que los investigadores reunieron durante más de tres décadas para aprender cómo se veía el Santuario del Rey Taharqa cuando era nuevo, que el Museo Ashmolean ahora ha convertido en una exhibición permanente que proyecta esos colores en la piedra para que los visitantes puedan ver cómo la arenisca descolorida adquiere su aspecto antiguo.
“Este monumento excepcional ofrece una visión fascinante del arte y la arqueología del antiguo Sudán. La nueva proyección -y la investigación científica detrás de ella- permitirá a los visitantes apreciar y comprender la decoración pintada original del Santuario como nunca antes”, dijo en un comunicado de prensa el Guardián de Antigüedades Liam McNamara del Museo Ashmolean.
El santuario del rey Taharqa nunca fue sencillo
El santuario es un edificio de 13 pies cuadrados hecho para el rey Taharqa, cuyo reino se extendía por Egipto y Kush, en lo que hoy es Sudán, y estuvo en un templo en Kawa hasta que llegó al museo en 1936, lo que hace que este sea su 90º año en Gran Bretaña como la única estructura faraónica que se mantiene en pie por sí sola.
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Hoy en día el santuario parece piedra desnuda, pero cuando era nuevo, cada pared comenzaba con una capa de rosa hecha mezclando pigmento rojo con blanco, y pintura azul, roja y amarilla encima.
Los pintores utilizaron ocre rojo y amarillo procedente de minerales ricos en hierro, un blanco que probablemente era arcilla y un negro que probablemente era hollín de lámpara, pero el azul era diferente: el azul egipcio es el pigmento artificial más antiguo conocido, un color que alguien tuvo que crear combinando arena, piedra caliza y cobre.
Esa imagen infrarroja de 2013 mostró el azul en el cuerpo del dios con cabeza de carnero Amón-Re y en algunos otros detalles especiales, como los jeroglíficos, lo que sugiere que los pintores lo guardaron para dioses e imágenes sagradas.
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Decodificando los pigmentos perdidos del santuario
Ninguna persona rompió los colores del santuario; en 1990, el trabajo con microscopio sobre motas de pintura supervivientes reveló qué pigmentos se utilizaban, y en 2013, las imágenes infrarrojas de Caroline Armstrong, tomadas para su tesis de maestría en la Universidad de Cranfield, mostraron dónde había estado el azul.
En 2019, Ian Maybury, para su propia tesis de maestría, mapeó los otros colores con un sistema de cámara que lee el color en cada píxel de una imagen y una técnica que utiliza rayos X para determinar qué elementos están en la pintura sin dañarla.
Luego, McNamara reunió todo en una imagen completa de cómo se veían las paredes alguna vez, tomando prestado de pinturas de templos similares de la misma época para parchear lo que faltaba, y un escaneo 3D realizado por Jorien Duivenvoorden de la Universidad de Ámsterdam permitió a los animadores de Clay Interactive ajustar los colores proyectados a cada línea tallada.
En parte evidencia, en parte conjetura fundamentada
Ese último paso significa que parte de lo que ven los visitantes es una reconstrucción informada en lugar de pintura recuperada, y el santuario tiene otro hueco, ya que no se encontró nada en su interior y nadie sabe si alguna vez tuvo una estatua del dios o del rey mismo.
Dos cortometrajes presentados en la exhibición cuentan el resto de la historia: uno rastrea el santuario desde su construcción hasta su excavación en la década de 1930, y otro presenta al rey y los dioses en sus paredes; los visitantes pueden verlos en las galerías del Antiguo Egipto y Sudán del museo.
“Cuando vi al primer grupo de escolares presionar el botón para iluminar el Santuario, fue maravilloso escuchar sus jadeos de asombro cuando el [colors] estaban pintados en las paredes”, dijo McNamara.
En algún lugar del antiguo Sudán, los pintores alguna vez mezclaron arena, piedra caliza y cobre para obtener un azul que parece haber sido guardado para los dioses, y unos 2.700 años después, los niños presionan un botón para verlo extenderse por la pared.
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