Se ha detectado un impresionante río de estrellas fluyendo a través del espacio intergaláctico en un cúmulo de galaxias a unos 300 millones de años luz de distancia.
Estos puentes se conocen como corrientes estelares; y, con una longitud de 1,7 millones de años luz, la recién denominada Corriente de Coma Gigante es la más larga que jamás hayamos visto. Y eso no es todo: el tenue río es el primero de su tipo visto fuera de una galaxia.
El descubrimiento es una gran sorpresa. En un entorno tan dinámico y gravitacionalmente complejo como un cúmulo de galaxias, no se espera que algo tan tenue como una corriente estelar dure mucho tiempo.
Sin embargo, aquí estamos. El hallazgo puede utilizarse para estudiar con más detalle los cúmulos de galaxias y el misterioso materia oscura grumosa en su interior.
“Esta corriente gigante se cruzó en nuestro camino por coincidencia”, dice el astrofísico observacional Javier Román de la Universidad de Groningen en Holanda y la Universidad de La Laguna en España.
“Estábamos estudiando los halos de estrellas ubicadas alrededor de grandes galaxias”.
Corrientes estelares son bastante común en el Via Láctea. Se cree que son restos triturados de densos cúmulos globulares de estrellas, separados por las fuerzas de marea de la Vía Láctea. Pero son difíciles de identificar; La asociación de las estrellas no está clara de inmediato, porque las distancias a las estrellas son bastante difícil de mediry las corrientes son bastante débiles.
En el espacio intergaláctico, esa debilidad también hace que las asociaciones vagas de objetos sean difíciles de detectar. El espacio está lleno de cosas que son muy brillantes; cuanto más oscuro es algo, más probable es que lo pasemos por alto.
Sin embargo, en los últimos años, la tecnología de los telescopios y las técnicas analíticas han revelado cosas más débiles de las que hemos podido identificar en el pasado; tal es el caso del Giant Coma Stream.
Román y sus colegas estaban utilizando el telescopio Jeanne Rich de 0,7 metros y el telescopio William Herschel de 4,2 metros para buscar estructuras débiles dentro del Grupo de comaun cúmulo que contiene miles de galaxias conocidas.
Intentaban estudiar la galaxia. halos – las regiones esféricas y difusas de estrellas escasas y materia oscura que abarcan los planos poblados de galaxias.
Sin embargo, sus datos revelaron lo inesperado: una larga y extendida cinta de estrellas, no contenida dentro de una galaxia, sino entre las galaxias del cúmulo.
Esta cinta es claramente diferente de la tenue filamentos de la red cósmica eso conectan galaxias entre sí dentro de cúmulos, también. No se parecía tanto a las corrientes estelares dentro de la Vía Láctea, pero en una escala mucho más épica.
Aunque son bastante grandes y parecen pacíficos, los cúmulos de galaxias son entornos gravitacionalmente caóticos, en los que los objetos masivos que contienen se empujan y tiran entre sí en todas direcciones.
Es inesperado que una corriente estelar sobreviva mucho tiempo en un entorno así, pero ese entorno nos da algunas pistas sobre los orígenes de la corriente, encontraron los investigadores.
Realizaron simulaciones y descubrieron que, aunque raras, tales corrientes pueden formarse en un cúmulo de galaxias, a partir de una galaxia enana separada por la gravedad de las galaxias más grandes.
En términos cósmicos, no se espera que dure mucho; Es una suerte que en este momento de la historia del Universo tengamos la tecnología para captar la estructura mientras continúa desintegrándose.
Pero su existencia puede utilizarse para estudiar ese entorno de clúster. Dado que los cúmulos de galaxias están cargados de misteriosa materia oscura, esto es de interés para los científicos que intentan descubrir de qué está hecha esa materia.
La Corriente de Coma Gigante también sugiere que se podrían encontrar estructuras similares en otros grupos. Los investigadores esperan utilizar telescopios más grandes para observar más de cerca estos enormes conglomerados y descubrir qué otros secretos podemos haber pasado por alto.
Y esperan observar más de cerca la propia Corriente de Coma Gigante.
“Nos encantaría observar estrellas individuales dentro y cerca de la corriente y aprender más sobre la materia oscura”. dice el astrónomo Reynier Peletier de la Universidad de Groninga.
La investigación ha sido publicada en Astronomía y Astrofísica.