Una litografía en color de 1877 representa la lluvia de meteoritos de Andrómedida de 1872.
Galería de impresión antigua/Alamy
Los astrónomos han descubierto que una lluvia de meteoritos “perdida” podría sorprender a los observadores del cielo este fin de semana, con un potencial de hasta 200 meteoros por hora el 2 de diciembre.
Se trata de la lluvia de Andrómedidas, causada por el polvo y las rocas que dejó el cometa 3D/Biela, que entran en la atmósfera terrestre y se queman. En la mayoría de los años, las Andrómedidas apenas producen más meteoros de los que cabría esperar en una noche normal de observación de estrellas. Pero de vez en cuando arrancan.
Los registros muestran que las Andrómedidas en 1872 y 1885 fueron particularmente espectaculares, con más de 1000 meteoros en una hora. La última vez que la lluvia estuvo activa fue en 2011, produciendo unos 50 meteoros por hora.
La razón de esta inconsistencia es la muerte del cometa 3D/Biela. Fue visto por primera vez en 1772, y luego nuevamente a mediados del siglo XIX, cuando se había dividido en dos pedazos, pero nunca más se lo volvió a ver. Parece haberse desintegrado, lo que provocó lluvias particularmente brillantes a finales del siglo XIX.
Pero todavía queda un rastro de escombros y polvo dejados por la trayectoria original del cometa, a través del cual la Tierra, en ocasiones, se encuentra volando. Esto rara vez sucede porque el material restante se mueve a lo largo de órbitas similares a la trayectoria del cometa. “Los meteoritos tardan 6,7 años en orbitar alrededor del Sol”, afirma Robert Weryk en la Universidad de Hawai’i en Mānoa. “La Tierra rara vez está en el mismo lugar al mismo tiempo”.
Este año podría ser uno de esos momentos. En un artículo de 2012, astrónomos de la Universidad de Western Ontario en Canadá, entre ellos Weryk, simularon el movimiento de la estela de polvo. El modelo predijo que podríamos recibir hasta 200 meteoros por hora, con un máximo el 2 de diciembre.
El año pasado, los astrónomos comenzaron a trabajar en un modelo refinado y descubrieron que el nuevo no concuerda con la predicción original de una fuerte explosión este año. “El factor crítico es la trayectoria orbital del cometa en el siglo XVII”, dice Pablo Wiegert, quien dirigió la investigación. “Tenemos que extrapolar hacia atrás en el tiempo para determinar su posición anterior, y el efecto de las fuerzas debidas a los chorros de los cometas es muy difícil de predecir”.
Sin embargo, Wiegert espera con ansias el estallido. “Todos nuestros equipos de detección de meteoritos, cámaras y radares disponibles están observando con anticipación”, dice.
Para ver la lluvia de meteoritos por ti mismo no necesitas ningún equipo. Las Andrómedidas llevan el nombre de Andrómeda, la constelación de la que parecían provenir las exhibiciones particularmente brillantes del siglo XIX. Pero este año se espera que los meteoros irradien desde la cercana Casiopea.
No es necesario saber cómo encontrar a Casiopea para ver la ducha. pero es una constelación fácil de detectar. Sin embargo, si quieres mirar en esta dirección, sin importar dónde o cuándo mires, un buen lugar para comenzar es mirar hacia el norte: Casiopea no estará muy lejos. Es un grupo pequeño y distintivo en forma de W o M de cinco estrellas brillantes. El mejor momento para observar las lluvias de meteoritos suele ser después de la medianoche, estés donde estés.
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