Los dos ciclones fueron Mekunu en mayo de 2018 y Luban en octubre, y ninguno de los dos tenía por qué estar donde estaban. En el interior de Rub’ al Khali normalmente no llueve en cantidades útiles, razón por la cual nadie vive allí y nadie lo observa. Lo que las dos tormentas hicieron entre ellas fue dejar caer entre 100 y 300 milímetros de lluvia en partes de Omán occidental y Yemen oriental, aproximadamente cinco veces el promedio histórico, y dejar lagos efímeros en los corredores de dunas a lo largo de la frontera entre Yemen y Omán. Las langostas del desierto que viven en ese paisaje en bajas densidades la mayor parte del tiempo tenían, por primera vez en décadas, todo lo que necesitaban para reproducirse a escala, y nadie lo suficientemente cerca como para darse cuenta de que lo estaban haciendo.
¿Qué hace la arena cuando se moja?
Las langostas del desierto ponen sus huevos en suelos arenosos desnudos con humedad en los primeros centímetros superiores, normalmente entre un 5 y un 25 por ciento de contenido de agua. Los huevos necesitan calor para desarrollarse, que la Península Arábiga proporciona sin esfuerzo, y necesitan suelo húmedo para sobrevivir el período de incubación, que la península normalmente no necesita. Cuando ambos están presentes a la vez, los huevos eclosionan en aproximadamente dos semanas, las saltamontes maduran durante las seis siguientes y los adultos resultantes pueden poner sus propios huevos tres semanas después. En condiciones favorables, una sola generación puede multiplicar la población por veinte veces. Tres generaciones seguidas, que es lo que obtuvo el Barrio Vacío en los nueve meses posteriores a Mekunu, pueden multiplicarlo por ocho mil.
Pasaron dos años entre la lluvia que cayó y la llegada de los enjambres, y nadie unió los puntos hasta que se acabaron las cosechas. Ese retraso es todo el problema de El Niño: agua caliente en el Pacífico ahora, una cosecha fallida en otro lugar dentro de ocho meses. Hay una construcción sólida para 2026. Este video que creamos en uno de nuestros sitios profundiza en ella. Míralo a continuación:
¿Por qué nadie vio lo que pasó?
Según el informe técnico del Instituto de Medio Ambiente y Seguridad Humana de la Universidad de las Naciones Unidas sobre el brote de langosta del desierto de 2019-2021, las semillas de todo el brote se plantaron en ese período no observado de nueve meses. El Barrio Vacío es uno de los paisajes más remotos del planeta, y el Servicio de Información sobre la Langosta del Desierto de la FAO, que normalmente cuenta con equipos de reconocimiento terrestre en la región, no tenía a nadie posicionado para captar lo que estaba sucediendo. Los propios ciclones habrían parecido, vistos por satélite, lluvias beneficiosas sobre un desierto deshabitado. Lo que en realidad estaban haciendo era crear las condiciones para el mayor aumento de langostas del desierto en un cuarto de siglo.
El segundo ciclón fue el que marcó la diferencia. En condiciones normales, la primera generación de langostas que nacieron después de Mekunu se habría quedado sin humedad y vegetación y habría muerto antes de que sus crías pudieran establecerse. Luban, que llegó cinco meses después, mantuvo el suelo húmedo durante lo que debería haber sido la fase de extinción, permitió que se reprodujera una segunda generación y luego una tercera. En enero de 2019, cuando los primeros enjambres gregarios cruzaron a Arabia Saudita y Yemen, ya eran suficientes como para detener el brote en su origen ya no era posible.
¿Qué son realmente los enjambres?
Una langosta del desierto no es, en sí misma, particularmente imponente. Pesa unos dos gramos, come unos dos gramos de vegetación fresca al día y, en densidades de población bajas, vive una vida solitaria y su color coincide con el paisaje. Lo que lo cambia todo es lo que sucede cuando la población se masifica. Las langostas solitarias que se tocan con bastante frecuencia sufren una transición fisiológica en cuatro horas: cambian de color, cambian de comportamiento, se buscan y empiezan a moverse en grupo. Una vez gregarios, ponen huevos que eclosionan como crías ya gregarias y los enjambres se vuelven autosuficientes.
La escala en ese punto es difícil de intuir. Un enjambre maduro puede albergar entre 40 y 80 millones de langostas individuales por kilómetro cuadrado. Puede extenderse a lo largo de 1.000 kilómetros cuadrados o más. Puede viajar hasta 150 kilómetros al día gracias al viento. Y como cada langosta come diariamente su propio peso corporal en vegetación fresca, un solo kilómetro cuadrado de enjambre consume entre 80 y 160 toneladas de materia verde por día, que es lo que la FAO calcula aproximadamente como la ingesta de alimentos de 35.000 personas. Todo lo verde que se encuentra en el camino del enjambre se convierte en tierra desnuda a las pocas horas de su llegada.
Cómo llegó a Kenia
En la primavera de 2019, los enjambres se habían extendido desde el Barrio Vacío hasta Irán y la frontera entre Indo-Pakistán en una dirección y, tras cruzar el Golfo de Adén con los vientos estacionales, hacia Etiopía y Somalia en la otra. Según un análisis del brote revisado por pares en 2021 realizado por Wang, Zhuo, Pei, Tong, Han y Fang en la revista Remote Sensing, la propagación desde ese punto estuvo gobernada casi en su totalidad por las lluvias. El registro satelital muestra que los enjambres rastrean las zonas húmedas del suelo, se reproducen donde encuentran las condiciones adecuadas y avanzan cuando el suelo se seca. Una tormenta ciclónica tardía llamada Pawan en diciembre de 2019 mantuvo vivo el ciclo de reproducción del Cuerno de África durante lo que debería haber sido el final natural de la temporada, y fue esa extensión la que llevó los enjambres a Kenia. A principios de 2020, Kenia estaba experimentando la peor plaga de langostas del desierto en más de setenta años.
¿Qué lo hizo incontrolable?
Las circunstancias específicas que permitieron que el levantamiento se prolongara durante tanto tiempo no fueron sólo meteorológicas. La guerra civil de Yemen había degradado el sistema de vigilancia de langostas del país hasta el punto de que no podía funcionar, y gran parte de las principales zonas de reproducción a lo largo de la frontera entre Yemen y Omán eran físicamente inaccesibles para los equipos de inspección por razones de seguridad. Somalia tenía el mismo problema por las mismas razones. Al organismo coordinador regional, la Organización para el Control de la Langosta del Desierto para África Oriental, se le debían más de 10 millones de dólares en cuotas impagas de los estados miembros cuando llegaron los enjambres, y casi no tenía capacidad operativa para responder. La pandemia de COVID-19, que llegó justo cuando lo hicieron los enjambres, interrumpió la cadena de suministro de pesticidas e impidió el despliegue de equipos de expertos de otros países. Cuando se pusieron en marcha serias operaciones internacionales de fumigación, los enjambres ya habían atravesado el Cuerno de África.
Lo que sugiere el patrón
Los ciclones en el noroeste del Océano Índico solían ser eventos raros. Históricamente puede haber uno en un año determinado y, a menudo, ninguno. En 2018 hubo dos, y ambos aterrizaron en el mismo lugar remoto del desierto árabe. En 2019 hubo ocho, el recuento más alto desde 1976. El dipolo del Océano Índico, que controla gran parte del clima en esa cuenca, estuvo en una de sus fases positivas más fuertes registradas durante el último trimestre de 2019, y ahora hay un conjunto sustancial de investigaciones climáticas que vinculan esa intensificación con el calentamiento de la superficie del mar. Si la tendencia en la frecuencia de los ciclones del Océano Índico continúa a un ritmo parecido al actual, las condiciones que produjeron el evento de reproducción del Cuarto Vacío de 2018 no habrán sido excepcionales, y la arquitectura de monitoreo de la FAO tendrá que trabajar más duro para detectar el próximo antes de que llegue a Kenia.
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