La investigación científica ha confirmado que la exposición al sol puede provocar cáncer. El mecanismo es sencillo: “La radiación ultravioleta es absorbida por el ADN y provoca pequeñas torceduras, esencialmente el equivalente en el ADN de un error tipográfico”, dijo a Discover Charlene Lam, profesora asociada de dermatología en el Instituto del Cáncer de Penn State.
Por lo general, estos errores tipográficos se reparan, pero con el tiempo, si se producen muchos, aumentan las posibilidades de que el mecanismo de reparación pase por alto uno y se convierta en una mutación que cause cáncer.
Los tres tipos principales de cáncer de piel son el carcinoma de células escamosas, el carcinoma de células basales y el melanoma. El carcinoma de células escamosas y el carcinoma de células basales rara vez son mortales. El melanoma es mucho más raro que los otros dos, pero si no se detecta a tiempo, a veces puede ser mortal. Alrededor de 8.500 personas en Estados Unidos mueren de melanoma cada año.
Según organizaciones como la Academia Estadounidense de Dermatología (AAD) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la mejor manera de protegerse del cáncer de piel es mantenerse alejado del sol, especialmente durante las horas pico de luz solar. Si debe estar expuesto al sol directo entre las 10 a. m. y las 2 p. m., la AAD y los CDC recomiendan usar sombrero, ropa protectora y protector solar en la piel expuesta.
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¿Puede la protección solar afectar los niveles de vitamina D?
Si bien es importante protegerse del cáncer de piel, toda esa cobertura y untamiento puede interferir con la absorción de vitamina D, que el cuerpo sintetiza a partir de la luz solar. Un creciente conjunto de evidencia también vincula los niveles bajos de vitamina D con un mayor riesgo de una variedad de dolencias. Por ejemplo, un estudio de 2020 publicado en el Journal of the American Heart Association encontró que la exposición al sol estaba relacionada con una presión arterial más baja.
Y no se trata sólo de enfermedades cardiovasculares. Según el Instituto Nacional del Cáncer, los estudios han encontrado que los niveles más altos de vitamina D se asocian con un menor riesgo de cáncer colorrectal, y en varios tipos de cáncer, los pacientes con niveles más altos de vitamina D tienen menos probabilidades que aquellos con niveles más bajos de morir de cáncer. En lo que parece una especie de extraña paradoja, eso también se aplica al cáncer de piel. Según un estudio publicado en el Journal of the National Cancer Institute, la exposición al sol se ha asociado con una mayor supervivencia en pacientes con melanoma.
La solución parece ser evitar el sol y tomar suplementos de vitamina D. Pero múltiples ensayos no han logrado demostrar que la suplementación con vitamina D haga una gran diferencia. Esto podría significar que los beneficios de la vitamina D solo se obtienen cuando se obtiene a la antigua usanza, a través del sol. O podría significar, como especularon Anika Lucas y Myles Wolf, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, en un editorial de JAMA de 2019, que los beneficios de la luz solar podrían deberse a algún otro factor o combinación de factores que los estudios observacionales no están capturando.
La protección solar varía de persona a persona
A la luz de todo esto, algunos expertos están empezando a adoptar un enfoque más matizado respecto de la exposición al sol. Richard Weller, investigador de la Universidad de Edimburgo, estudia el efecto de la luz ultravioleta en la salud sistémica. (Es el autor principal del estudio de 2020 sobre la presión arterial y la luz solar mencionado). Weller dijo que, al menos para las personas con tonos de piel más claros en las latitudes del norte, definitivamente nos hemos excedido con el consejo de cubrirse y untarse.
Y es posible que no se aplique a personas con tonos de piel más oscuros. Un estudio de 2021 en JAMA Dermatology sugiere que la exposición a los rayos UV parece tener un papel menor en los casos de melanoma en personas con tonos de piel más oscuros, en comparación con personas con tonos de piel más claros.
En 2023, el Consejo del Cáncer de Australia y el Colegio de Dermatólogos de Australasia publicaron una nueva guía de protección solar que tiene en cuenta no solo el color de la piel, sino también la época del año, la parte del país en la que vive la gente y otros factores.
Mientras tanto, los investigadores continúan investigando el papel de la luz solar en la salud, con la esperanza de responder a la pregunta: “¿Cuánto es muy poco?”
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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