En 1964, un químico de Detroit creó una molécula para atacar el cáncer. No funcionó. Veintitrés años después, esa misma molécula se convirtió en el primer fármaco aprobado en Estados Unidos para tratar el SIDA.
No somos médicos, virólogos ni farmacólogos, y nada aquí es consejo médico. Esto es un informe histórico sobre cómo un compuesto avanzó a través del sistema de investigación, no una guía para cualquiera que maneje el VIH en la actualidad. El tratamiento ha cambiado enormemente desde 1987 y las decisiones al respecto pertenecen a un médico calificado.
El químico era Jerome Horwitz. Como lo reseña la revisión de Samuel Broder en Antiviral Research, Horwitz y sus colegas sintetizaron AZT en 1964 con el apoyo del Instituto Nacional del Cáncer como un posible agente anticancerígeno. El compuesto, también llamado azidotimidina o zidovudina, fracasó en las pruebas de detección de fármacos contra el cáncer de la época.
Ni siquiera lo patentó, informó VIH i-Base. El mismo relato recordaba su descripción de las moléculas archivadas como “un conjunto muy interesante de compuestos que estaban esperando la enfermedad adecuada”.
Esa línea se lee diferente en retrospectiva. En ese momento, el compuesto no había logrado producir el efecto anticancerígeno que deseaban sus investigadores. Su éxito final dependería de probarlo contra otro objetivo.
El AZT no quedó del todo olvidado. En 1974, Wolfram Ostertag y sus colegas informaron que suprimía el virus de la leucemia de ratón en un cultivo celular. El virus pertenece a una familia llamada retrovirus, que copian el ARN en ADN mediante una enzima llamada transcriptasa inversa.
El hallazgo no produjo de inmediato un tratamiento humano. En 1974, los retrovirus humanos aún no se habían identificado definitivamente y no se había establecido su papel en las enfermedades humanas.
La propiedad útil estaba registrada antes de que se reconociera el SIDA. Lo que faltaba era evidencia de que podría ayudar contra una infección humana y un programa de investigación capaz de probar esa posibilidad.
El contexto cambió brutalmente a principios de los años 1980, cuando surgió el SIDA y se identificó al VIH como su causa. El VIH es un retrovirus. En el Instituto Nacional del Cáncer, el oncólogo Samuel Broder y sus colegas Hiroaki Mitsuya y Robert Yarchoan buscaron compuestos que inhibieran el crecimiento viral en el laboratorio, como describe el informe del instituto.
Entre los candidatos estaba el AZT, el compuesto que Horwitz había sintetizado en 1964. Los investigadores del NCI probaron medicamentos potenciales para determinar su capacidad para suprimir el VIH y proteger las células humanas, y en febrero de 1985 descubrieron que el AZT era activo contra el virus.
Los investigadores se centraron en la transcriptasa inversa. Una vez activado dentro de las células, el AZT interfiere con esa enzima y detiene el crecimiento de las cadenas de ADN viral. La idea general de interrumpir la copia del ADN había encontrado una aplicación útil.
Lo que siguió fue rápido. Un ensayo en el que participaron casi 300 personas se interrumpió antes de tiempo porque la supervivencia fue significativamente mejor en el grupo de AZT. Como relata Time, hubo una muerte entre los que recibieron AZT y 19 entre los que recibieron placebo. El 19 de marzo de 1987, la FDA lo aprobó, convirtiéndolo en el primer fármaco antirretroviral autorizado en Estados Unidos para tratar el SIDA.
AZT no fue una cura. Usado solo, sus beneficios se vieron limitados por la resistencia emergente. También podría causar efectos secundarios graves, incluida anemia grave.
Lo que ayudó a establecer fue el principio de que el VIH podía tratarse, apoyando el desarrollo de más medicamentos y combinaciones. El AZT sigue aprobado, pero la información actual sobre medicamentos de los Institutos Nacionales de Salud dice que ya no se usa ni se recomienda comúnmente para tratar a adultos y adolescentes. Cuando se usa para el tratamiento del VIH, se combina con otros medicamentos.
Lo que tomamos de un fármaco desarrollado para otra enfermedad
La lectura cómoda es que el fracaso nunca es definitivo y que la buena ciencia acaba encontrando una utilidad. Somos cautelosos con eso. La historia del AZT dependía de la química publicada, de nuevos experimentos, de la colaboración y de un nuevo problema médico urgente. No se trataba simplemente de un frasco olvidado rescatado de un estante.
Entonces, a lo que siempre volvemos no es a que el fracaso vale la pena. Es el valor de mantener accesibles las investigaciones fallidas y de probar los antiguos candidatos con nuevos objetivos. Los compuestos de Horwitz realmente estaban esperando otro uso. Encontrarlo tomó mucho más que esperar.
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