Los pingüinos de barbijo en la Antártida utilizan una técnica conocida como “microsueños”, que dura cuatro segundos, para permitir a los padres de pingüinos monitorear continuamente sus huevos y crías vulnerables mientras duermen 11 horas por día.
Patrón de dormir
Llamado así por la estrecha franja de plumas faciales negras que se asemeja a un barbijo, pingüinos de barbijo Normalmente ponen sus huevos en nidos de guijarros alrededor de noviembre.
Las parejas adultas comparten las responsabilidades de crianza, al igual que muchas otras especies de pingüinos. Mientras el otro padre va a pescar para las cenas familiares, el otro se ocupa solo de los huevos y los polluelos.
Por primera vez, los científicos estudiaron el comportamiento de sueño de los pingüinos de barbijo en una colonia reproductora de la Antártida colocando sensores que registran las ondas cerebrales.
Recolectaron datos sobre 14 adultos durante 11 días en la Isla Rey Jorge frente a la costa de la Antártida.
Según el estudio, uno de los padres de los pingüinos se ve obligado a vigilar constantemente los huevos o los polluelos durante la incubación, cuando se sabe que las skúas se alimentan de huevos de pingüino, mientras su pareja sale a buscar comida durante varios días.
Necesitan dormir, pero también deben proteger su área de anidación de los pingüinos invasores.
Utilizando vídeo continuo, observaciones directas y sensores no invasivos para registrar el movimiento, la ubicación, la temperatura, el tono muscular, la actividad cerebral y otros datos, los investigadores pudieron determinar sus patrones de sueño inusuales.
Descubrieron que los pingüinos de la colonia dormían más de 600 minutos seguidos.
Un breve estudio realizado en 1984 descubrió que los pequeños pingüinos mantenidos en cámaras metabólicas mostraban una condición conocida como “vigilia tranquila”, que es similar al microsueño que experimentan los pingüinos de barbijo. Estas siestas, sin embargo, duraron un promedio de 42 segundos, que es una duración sustancialmente más larga.
El patrón de sueño fragmentado conocido como “somnolencia” que exhiben en cautiverio los pingüinos emperador no reproductores es similar al patrón de microsueño de los pingüinos de barbijo reproductores, según una investigación de 1986.
Los pingüinos emperador, sin embargo, sólo estuvieron en ese estado hasta el 14% de su duración total.
Paul-Antoine Libourelecofisiólogo del sueño que supervisa y dirige iniciativas como parte del equipo de sueño del Centro de Investigación en Neurociencia de Lyon y coautor de este estudio, afirma que el 75% del sueño de los pingüinos de barbijo se produjo en episodios que duraron menos de 10 segundos.
“Esto no es único en todo el reino animal. Hay otros animales que duermen bastante fragmentados o en períodos de sueño muy cortos. Pero, hasta donde sabemos, no fueron capaces de sostener una fragmentación tan extrema de días y horas del sueño, día y noche, y continuamente (como estos pingüinos)”, dijo Libourel.
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Adaptación para dormir
Los investigadores han encontrado evidencia de algunas criaturas adicionales con adaptaciones únicas para dormir. Por ejemplo, los elefantes marinos del norte pueden dormir durante diez o quince minutos seguidos durante inmersiones profundas, y las fragatas sólo pueden dormir la mitad de su cerebro a la vez cuando están en vuelo.
Sin embargo, científicos afirman que los microsueños de pingüinos de barbijo representan un extremo novedoso.
“Los pingüinos viven en un ambiente de mucho estrés. Se reproducen en colonias abarrotadas y todos sus depredadores están allí al mismo tiempo”, dijo Daniel Paranhos Zitterbart, que estudia los pingüinos en el Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts.
Según él, el microsueño es “una adaptación asombrosa” que permite una conciencia casi continua.
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