Los bosques de algas marinas de California, que proporcionan hábitat a cientos de especies marinas y ayudan a combatir el cambio climático, han sido diezmados por una serie de crisis ambientales en la última década.
Sin embargo, una nueva ola de esfuerzos innovadores de investigación y restauración se muestra prometedora para recuperar estos ecosistemas vitales.
El problema: una tormenta perfecta de asesinos de algas
(Foto: JOSEPH PREZIOSO/AFP vía Getty Images)
(Foto: JOSEPH PREZIOSO/AFP vía Getty Images)
Bosques de algas Son bosques submarinos de grandes algas pardas que crecen a lo largo de las costas de muchas regiones templadas.
Se encuentran entre los hábitats más productivos y diversos de la Tierra y sustentan la pesca, el turismo y las comunidades costeras.
También desempeñan un papel clave en la mitigación del cambio climático al absorber dióxido de carbono de la atmósfera y almacenarlo en su biomasa.
Sin embargo, los bosques de algas marinas de California se han visto gravemente afectados por una combinación de factores que los han reducido a una fracción de su extensión anterior.
Según imágenes de satélite, la costa norte del estado ha perdido alrededor del 95% de su bosque de algas desde 2014, mientras que la costa central también ha experimentado disminuciones significativas.
Los principales culpables de esta pérdida de algas son:
- Una ola de calor marina que comenzó en 2013 y duró varios años, creando condiciones cálidas y pobres en nutrientes que estresaron a las algas y redujeron su crecimiento y supervivencia.
- Un brote de enfermedad que acabó con las estrellas de mar girasol, un importante depredador de los erizos de mar morados, que son voraces herbívoros de algas marinas.
- Una explosión de poblaciones de erizos de mar de color púrpura, que han rozado los bosques de algas hasta dejar las rocas desnudas y han creado “baldíos de erizos” que impiden la recuperación de las algas.
Estos cambios han tenido impactos devastadores en la vida marina y las comunidades humanas que dependen de los bosques de algas para alimentación, ingresos y recreación.
Muchas especies, como el abulón, el pez roca y la nutria marina, han perdido su hábitat y fuente de alimento, mientras que los pescadores, buceadores y turistas han visto disminuidos sus medios de vida y su disfrute.
La solución: un enfoque colaborativo y adaptativo para la restauración de algas marinas
Restaurando el bosque de algas
En respuesta a esta crisis, un coalición de investigadores, organizaciones sin fines de lucro, agencias gubernamentales y partes interesadas locales han estado trabajando juntos para proteger y restaurar los bosques de algas utilizando una variedad de métodos y estrategias. Algunas de las iniciativas clave incluyen:
Eliminación de erizos
Esto implica eliminar o triturar manualmente el exceso de erizos de sitios seleccionados para reducir su densidad y presión de pastoreo y permitir que las algas vuelvan a crecer.
Esto lo han hecho buceadores comerciales de erizos, que han contado con financiación e incentivos estatales, así como voluntarios y científicos, que han estado realizando un seguimiento y evaluación de los resultados.
Hasta ahora, este método ha mostrado resultados prometedores, con aumentos significativos en la densidad y diversidad de algas marinas en algunos de los sitios de restauración.
Algas cultivadas en laboratorio
Esto implica cultivar esporas de algas en un laboratorio y luego trasplantarlas a sustratos artificiales o soportes de algas existentes (las estructuras que anclan las algas al fondo marino) en los sitios de restauración.
Esto tiene como objetivo mejorar el reclutamiento natural y la supervivencia de las algas marinas proporcionando una fuente de individuos sanos y genéticamente diversos que puedan resistir los factores estresantes ambientales.
Este método aún se encuentra en la etapa experimental, pero ha demostrado potencial para aumentar la cobertura y la biomasa de algas marinas en algunos de los sitios de restauración.
Participación de la comunidad
Esto implica aumentar la conciencia y la participación del público y las partes interesadas en los esfuerzos de restauración de algas, así como incorporar sus conocimientos, valores y preferencias en el proceso de toma de decisiones.
Esto tiene como objetivo fomentar un sentido de administración y propiedad de los bosques de algas, así como garantizar que los objetivos y resultados de la restauración estén alineados con las necesidades y aspiraciones sociales y económicas de las comunidades costeras.
Este método es esencial para generar confianza y colaboración entre los diversos actores involucrados en la restauración de algas, así como para garantizar la sostenibilidad y resiliencia a largo plazo de los bosques de algas38.
Estos métodos no son mutuamente excluyentes, sino más bien complementarios y sinérgicos, ya que abordan diferentes aspectos y escalas del desafío de la restauración de algas marinas.
Además, son adaptativos y flexibles, ya que permiten el aprendizaje y el ajuste en función de la retroalimentación y los resultados de las acciones de restauración.
Esto es crucial, ya que los bosques de algas son sistemas dinámicos y complejos que están influenciados por múltiples y cambiantes factores ambientales y humanos.
El futuro: una visión para un sistema socioecológico de algas próspero
El Esfuerzos de restauración de algas marinas en California no sólo tienen como objetivo restaurar los bosques de algas a su estado anterior, sino también transformarlos en un sistema más resiliente y diverso que pueda hacer frente al futuro cambio climático y otras perturbaciones.
Esto requiere un enfoque holístico e integrado que considere las dimensiones ecológicas, sociales y económicas del sistema socioecológico de las algas marinas y que equilibre las compensaciones y sinergias entre los diferentes objetivos e intereses.
Para lograr esta visión, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, en asociación con el Consejo de Protección Oceánica de California, está desarrollando un Plan de Manejo y Restauración de Quelpos (KRMP, por sus siglas en inglés) adaptable, basado en ecosistemas, a nivel estatal para algas gigantes y algas toro.
El KRMP proporcionará un marco y orientación para la restauración y gestión de algas marinas en todo el estado, basándose en la mejor ciencia disponible y los aportes de las partes interesadas.
El plan también identificará las necesidades de investigación y monitoreo, las oportunidades de financiamiento y políticas, y las estrategias de comunicación y divulgación para apoyar la implementación y evaluación de las acciones de restauración y manejo de algas marinas.
California está liderando el camino en la restauración de algas, no solo aplicando métodos innovadores y efectivos, sino también fomentando una cultura colaborativa y adaptativa entre los profesionales y participantes de la restauración de algas.
Al hacerlo, el estado no sólo está salvando sus bosques de algas, sino también mejorando la salud y la resiliencia de sus océanos y apoyando a sus prósperas comunidades costeras.
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