Cualquier discusión sobre el sistema educativo de Florida está incompleta sin mencionar esto: casi el 50 por ciento de los estudiantes K-12 del estado asisten a una escuela distinta a la de su vecindario o geográficamente más cercana a ellos. Eso es alrededor de 1,6 millones de estudiantes, según datos de 2021-22 de Un paso adelante para los estudiantesuna organización sin fines de lucro que fomenta la elección de escuelas y financia becas para estudiantes de Florida.
Elección de escuela en Florida no solo significa asistir a escuelas privadas (a lo que asisten más de 170.000 estudiantes), asistir a escuelas autónomas financiadas con fondos públicos pero operadas de forma privada (a lo que asisten más de 360.000 estudiantes) o recibir educación en el hogar (a lo que asisten más de 150.000 estudiantes). El estado tiene un sólido sistema de inscripción abierta, exigido por ley, que otorga a los padres amplio permiso para trasladar a sus hijos a otras escuelas públicas para aprovechar las oportunidades académicas, deportivas o extracurriculares que no pueden obtener en la escuela pública que de otro modo se les asignaría. Más de 262.000 estudiantes K-12 en Florida aprovechan esta oportunidad para simplemente asistir a una escuela pública diferente, y más de 250.000 otros estudiantes participan en programas especializados o magnet dentro del sistema de escuelas públicas.
La libertad educativa se va a expandir aún más en el estado gracias a Proyecto de ley 1 de la Cámara, que se firmó en marzo. El proyecto de ley estableció Cuentas de Ahorro para la Educación (ESA, por sus siglas en inglés) universales que los padres pueden utilizar para financiar opciones de educación alternativas. Las ESA de Florida permiten a los padres retirar a un niño del sistema de educación pública y obtener un depósito de aproximadamente $8,700 del estado en una cuenta especial utilizada para la educación. Ese dinero representa el gasto estatal por alumno en ese niño, lo que permite a los padres destinar ese dinero a pagar la matrícula de escuelas privadas, tutorías, costos de aprendizaje en línea y otras necesidades selectas relacionadas con la educación. Florida ya había estado permitiendo ESA especiales para estudiantes con necesidades de educación especial; HB 1 amplía el alcance del programa a todas las familias. A principios de octubre, Florida es el sexto estado que ofrece ESA universales (los otros son Arizona, Arkansas, Iowa, Utah y Virginia Occidental).
Al comienzo del año escolar, se estimaba que 407.000 estudiantes estaban matriculados en los dos programas ESA del estado o en uno de otros dos programas de becas con crédito fiscal. El gobernador republicano Ron DeSantis se jactó del alcance de la participación en las opciones de elección de escuelas de Florida y dijo en agosto: “Estoy orgulloso del trabajo que hemos realizado hasta ahora, pero estamos lejos de haber terminado; continuaremos empoderando a los padres y ampliando oportunidades para que nuestros estudiantes reciban la mejor educación posible.”
***
El apoyo general de DeSantis y los republicanos estatales a la elección de escuelas contrasta marcadamente con su enfoque único para enseñar raza, género y sexualidad.
“Se debe proteger a los padres… de que las escuelas utilicen la instrucción en el aula para sexualizar a sus hijos desde los 5 años de edad”, DeSantis dicho en marzo de 2022, cuando firmó HB 1557, el proyecto de ley sobre los derechos de los padres en la educación. Conocida coloquialmente como la ley “No digas gay”, prohíbe cualquier instrucción en el aula sobre orientación sexual o identidad de género para estudiantes desde jardín de infantes hasta tercer grado. Esa parte de la ley es sobre lo que DeSantis y los defensores de la HB 1557 quieren llamar más la atención, y probablemente a muchas personas les parezca eminentemente razonable. Pero otra parte de la ley prohíbe cualquier instrucción en el aula “de una manera que no sea apropiada para la edad o el desarrollo de los estudiantes de acuerdo con los estándares estatales” en todos los grados, dando a la Junta de Educación del estado una amplia libertad para decidir qué se puede y qué no se puede hacer. discutidos en cada salón de clases.
En abril de 2023, la junta hizo exactamente lo que temían los críticos de la ley: prohibió toda instrucción en el aula sobre orientación sexual o identidad de género en todos los grados, a menos que fuera exigida como parte de los estándares educativos estatales o como parte de una clase de instrucción sobre salud que los padres pudieran elegir. sus estudiantes fuera. Una factura de seguimiento, HB 1069, aprobada en mayo, amplió el alcance de la HB 1557 a las escuelas autónomas, escuelas que se crearon explícitamente como alternativas a las escuelas públicas tradicionales. Los padres que quieran que a sus hijos se les enseñe estos temas tendrían que recurrir a escuelas privadas o a la educación en el hogar.
Los estándares educativos de Florida exigían instrucción sobre orientación sexual e identidad de género en las clases de psicología de la escuela secundaria, donde son temas claramente relevantes. Pero en julio, el Departamento de Educación del estado eliminó esos estándares, aparentemente prohibiendo a los profesores de psicología de secundaria enseñar esas materias. En agosto, el College Board, la organización sin fines de lucro que ayuda a coordinar programas y evaluar a los estudiantes para las clases de Colocación Avanzada (AP), advirtió que los estudiantes de Florida podrían no obtener créditos universitarios por las clases de psicología AP si estas materias se eliminaran del plan de estudios del estado, señalando que estas Los temas habían sido parte de la clase durante 30 años.
Inmediatamente después de que se emitió esa advertencia, el Comisionado de Educación de Florida, Manny Díaz Jr., envió una carta al College Board asegurando que la clase “puede impartirse en su totalidad de una manera que sea apropiada para la edad y el desarrollo y el curso permanece incluido en nuestro catálogo de cursos”. “. Esto parece haber satisfecho al College Board. “Esperamos que los profesores de Florida puedan impartir el curso completo, incluido el contenido sobre género y orientación sexual, sin temor a ser castigados durante el próximo año escolar”, afirma un portavoz.
El Departamento de Educación del estado ha publicado directrices para los distritos escolares en el sentido de que la ley no exige que las escuelas retiren los libros de la biblioteca. Pero la HB 1069 crea un marco legal para que los padres exijan que se retiren los libros de las escuelas y que exige que las escuelas cumplan primero y luego investiguen la objeción. En octubre, el Proyecto Libertad para Leer de Florida calculó que había habido al menos 4.000 intentos únicos en el estado para retirar libros de las escuelas públicas desde octubre de 2021.
Estas dinámicas, si bien son presentadas por políticos y defensores conservadores como un apoyo a los “derechos de los padres” a decidir cómo se educa a sus hijos, en realidad otorgan a un pequeño grupo de personas amplia autoridad para intentar censurar los materiales educativos independientemente de los deseos de los padres locales y estudiantes.
“La elección de escuela es una forma de eludir por completo la política del aula”, señala Christian Barnard, de la Fundación Reason. Pero Florida nos recuerda que incluso en un sistema sólido de elección de escuelas, todavía existe el riesgo de que los políticos introduzcan sus ideas en las aulas.