En 1990, el Congreso creó una protección humanitaria que permite a jóvenes inmigrantes maltratados, abandonados y descuidados recibir tarjetas de residencia y comenzar una vida nueva y segura en Estados Unidos, en teoría. En realidad, los jóvenes afectados enfrentan una espera de años antes de poder obtener sus tarjetas de residencia, durante la cual corren el riesgo de ser deportados y no pueden hacer planes a largo plazo.
La protección se llama Estatus Especial de Inmigrante Juvenil (SIJS, por sus siglas en inglés) y gracias a un extraño tecnicismo en la ley, un número asombroso de jóvenes están atrapados en el limbo, perjudicados por el mismo proceso que el Congreso creó para protegerlos.
Cuando el Congreso estableció SIJS, puso ese estatus bajo el paraguas de visas basadas en empleo. “Realmente no hemos podido encontrar ningún historial legislativo que explique por qué la protección humanitaria para los niños se incluye en el sistema de visas basadas en el empleo”, dice Rachel Davidson, directora de la End SIJS Backlog Coalition en el Proyecto Nacional de Inmigración. Esa clasificación significa que los jóvenes de SIJS están sujetos a límites por país y por año. Una vez que se delegan las tarjetas verdes de un año, los jóvenes inmigrantes afectados que no reciben una simplemente tienen que esperar. A medida que más califican para el estatus y lo solicitan cada año, el retraso crece.
A informe publicado la semana pasada por la Coalición End SIJS Backlog de Davidson y la Clínica de Derechos de los Inmigrantes de la Universidad de Tulane encontró que el número de niños atrapados en el retraso se ha más que duplicado en sólo dos años. Más de 100.000 jóvenes inmigrantes están ahora atrapados, frente a un tiempo de espera de cinco años o más antes de poder obtener una tarjeta verde.
“Hasta hace poco, el tamaño del trabajo pendiente de SIJS no estaba disponible públicamente”, según el informe. Milbank LLP presentó una demanda según la Ley de Libertad de Información contra los Servicios de Inmigración y Ciudadanía de EE. UU. (USCIS) para obtener los datos en los que se basa este informe. “Milbank ha representado a los clientes de SIJS durante décadas, por lo que hemos visto de primera mano cómo el retraso ha impactado negativamente nuestra [clients’] vidas”, dice Anthony Perez Cassino, abogado pro bono de Milbank. “Los niños que fueron abandonados y descuidados ahora están en el limbo y en entornos inestables”.
Hay tres pasos antes de que un joven inmigrante reciba una tarjeta de residencia a través del proceso SIJS, explica Rachel Prandini, abogada del Centro de Recursos Legales para Inmigrantes. Un juez de un tribunal estatal debe determinar primero “que un niño necesita intervención judicial, ya sea su colocación en el sistema de bienestar infantil o una orden de custodia para el niño; que el niño no puede reunirse con uno o ambos padres debido a abuso, negligencia o abandono, y que no es lo mejor para el niño regresar a su país de origen”, dice.
Luego, el niño solicita SIJS ante USCIS. (El nuevo informe notas (que USCIS actualmente tarda 263 días en promedio para aprobar una petición SIJS, una violación del plazo de 180 días requerido por la ley). “Si eso se aprueba, entonces eso crea la elegibilidad para solicitar su tarjeta de residencia”, dice Prandini. “Pero ahí es donde se necesita que haya una visa disponible antes de poder solicitar una tarjeta verde”. Históricamente, los inmigrantes jóvenes podían solicitar SIJS y una tarjeta verde al mismo tiempo o muy juntos. Ahora, sin embargo, tienen que esperar años entre esos dos pasos.
“En este momento, por la forma en que funciona el sistema, sabemos quién es elegible para salir del atraso retrospectivamente”, dice Laila Hlass, profesora de derecho en la Universidad de Tulane y coautora del nuevo informe SIJS con Davidson, la estudiante de derecho de Tulane, Katia Leiva. y Gabriela Cruz, miembro del Cuerpo de Justicia para Inmigrantes. “Prospectivamente, creemos que la situación sólo irá a peor y a peor”.
Es muy difícil para los jóvenes inmigrantes vivir en Estados Unidos únicamente con SIJS. “El gobierno no cree que proporcione un estatus migratorio legal”, explica Prandini. “Lo ven como simplemente crear elegibilidad para solicitar una tarjeta verde. Así que por sí solo, no brinda protección contra la expulsión y no viene con autorización de trabajo”.
La falta de autorización de trabajo significa que afectó a los jóvenes “Tendremos que estar en un lugar de trabajo no regulado”, dice Hlass. “Escuchamos a jóvenes que tenían trabajos inseguros, que estaban expuestos a productos químicos sin equipo de seguridad, que simplemente trabajaban en cualquier trabajo que podían conseguir”.
Muchos jóvenes de SIJS enfrentan graves dificultades financieras y emocionales como resultado del retraso. “Ya no pienso en el futuro porque no quiero tener falsas esperanzas”. dicho un joven impactado que fue entrevistado para el informe SIJS. Un joven de Georgia, que enfrentó violencia dentro y fuera del hogar, señaló que esperaba “comenzar a sanar las otras cosas que se han estropeado” después de obtener su tarjeta de residencia. “Pero cuanto más tarde”, continuó, “más difícil me resultará arreglar todo”.
A principios de 2022, la administración Biden Anunciado una política de acción diferida, que otorgó a algunos jóvenes de SIJS la posibilidad de solicitar autorización de trabajo. También aplazó los procedimientos de deportación. Los defensores dicen que la política fue un alivio bienvenido, pero señalan que es imperfecta. Es una medida caso por caso y no es permanente. Cualquier solución duradera tendrá que venir del Congreso.
Este junio, los representantes Zoe Lofgren (D–Calif.), Jimmy Gomez (D–Calif.) y Adriano Espaillat (D–NY) presentaron la Ley de Protección de Jóvenes Inmigrantes Vulnerables. El objetivo factura eximiría a los niños SIJS de los límites numéricos anuales de las visas basadas en empleo.
“Con informes de que el atraso de jóvenes se ha más que duplicado en sólo dos años, es más importante que nunca que el Congreso deje de ignorar a los niños inmigrantes y, en su lugar, apruebe proyectos de ley sensatos como la Ley de Protección de Jóvenes Inmigrantes Vulnerables”, dijo Lofgren, un miembro de alto rango. del subcomité de inmigración de la Cámara de Representantes y ex abogado de inmigración, dice Razón. “Colocar a jóvenes inmigrantes vulnerables en atrasos en visas basadas en el empleo y someterlos a límites arbitrarios por país no tiene sentido, y el Congreso puede corregir eso”.
Hasta entonces, Davidson señala que hay varias formas en que la administración Biden puede ofrecer alivio a los jóvenes afectados. Podría garantizar que obtengan acción diferida de manera oportuna y rescindir las órdenes de deportación para los jóvenes de SIJS, entre otras cosas. “Cuando se les permita ser miembros plenos de esta sociedad, no sólo les irá bien a ellos mismos”, señala Hlass, “sino que apoyarán a sus familiares, serán parte de comunidades que en su conjunto podemos empezar a prosperar más”.
“En el gran esquema de la reforma migratoria, es una especie de pequeña pieza del rompecabezas”, dice Davidson. “Pero cada uno de estos jóvenes es realmente un mundo entero”.