Nuestros dispositivos electrónicos tienen una sucio secreto: contienen rielesincluidos el cobalto y el cobre, cuya demanda está alimentando una crisis humanitaria en el República Democrática del Congo (RDC). A medida que la vida útil de los dispositivos continúa reduciéndose, los expertos instan a los consumidores a comprar teléfonos inteligentes y computadoras portátiles usados o reacondicionados y a donar o vender los viejos. Y aunque los consumidores por sí solos no pueden abordar los problemas sociales y daños ambientalesestas acciones para ahorrar dinero podrían ayudar a mantener los minerales en el suelo y reducir la cantidad de dispositivos que se acumulan en los vertederos.
El cobalto y el cobre son cruciales en nuestros dispositivos: el cobalto ayuda a estabilizar las baterías recargables de iones de litio y aumenta su densidad energética, y el cableado de cobre se utiliza a menudo en los chips de computadora. Ambos metales se extraen intensamente en la República Democrática del Congo, que es el el mayor productor de cobalto del mundo y uno de sus líderes productores de cobre.
Los investigadores dicen que las prácticas mineras de la República Democrática del Congo constituyen trata de personas porque cientos de miles de personas, incluidas decenas de miles de niños—trabajar por unos pocos dólares al día en condiciones desgarradoras. Los trabajadores deben utilizar herramientas básicas como palas y picos en túneles frágiles que carecen de ventilación o en fosos al aire libre propensos a derrumbarse. Las compañías mineras también han unido fuerzas con el ejército local para quemar o arrasar aldeas con el fin de poder ampliar sus operaciones en zonas ricas en recursos, según un informe. informe publicado este otoño por Amnistía Internacional. Y el cobalto es altamente tóxicocontaminando el aire, la tierra y el agua alrededor de las minas.
¿Pero podemos en realidad ¿Prevenir daños comprando y vendiendo nuestros aparatos viejos? Según un informe de dos agencias gubernamentales francesas, la respuesta es sí: comprar un teléfono usado evita la necesidad de extraerlo 180 libras de materias primas. Si todos en Estados Unidos conservaran su teléfono durante un año más en promedio, eso reduciría la demanda de fabricación en más de 40 millones de libras de materias primas por día.
“Cualquier cosa que hagamos para mantener los dispositivos en uso por más tiempo… reduce la cantidad de minerales que se necesitan”, dice Lucas Gutterman, director de la campaña Diseñado para Durar del Grupo de Investigación de Interés Público de Estados Unidos (PIRG, por sus siglas en inglés), una organización sin fines de lucro contra los desechos electrónicos y la obsolescencia programada. .
Para adaptarse a nuestro futuro dominado por los vehículos eléctricos y los teléfonos inteligentes, la demanda de metales como el cobre y el cobalto voluntad cohete en los próximos años. Durante la última década, la minería de cobalto ya aumentó en alrededor del 30 por ciento, y minería del cobre en un 44 por ciento. Esta creciente demanda, junto con la inestabilidad política en las naciones mineras, está contribuyendo a un importante escasez de cobre; Se espera que el cobalto seguir el ejemplo para 2030.
Más dispositivos también significan más desechos electrónicos. Los Estados Unidos genera alrededor de 46 libras per cápita de desechos electrónicos, que liberan metales tóxicos en el suelo y las aguas subterráneas que rodean los vertederos. El reciclaje es una opción, pero extraer estos valiosos metales de los dispositivos desechados sí lo es. a menudo imposible, explica Gutterman. El reciclaje de residuos electrónicos también puede liberar metales tóxicos como mercurio, cadmio y plomo cuando se hace con poca supervisión y capacitación, lo que suele pasar en países de ingresos bajos y medios, dañando la salud de los trabajadores de las instalaciones de reciclaje y las comunidades cercanas.
En todo el mundo, sólo alrededor 17 por ciento de los productos electrónicos se reciclan adecuadamente. Los investigadores están actualmente trabajando en maneras Es necesario mejorar esto, pero la mayoría de los métodos actuales son incipientes y podrían tardar años en lograr un impacto significativo.
Mientras tanto, restaurar y reutilizar sus propios dispositivos es una solución más eficaz. Eso significa donar o vender el teléfono, la computadora portátil o la tableta vieja que tienes guardada en casa, dice Gutterman. “No lo dejes simplemente ahí, porque cada año que esté en tu cajón de basura, se volverá menos valioso”, dice. “Pásalo”.
Para comprar y vender tecnología usada., canalla recomienda mercados en línea como Gacela, Mercado trasero y Salida VIP. Una vez que entrega su dispositivo a un restaurador, este lo inspecciona para ver cómo funciona y puede agregar piezas nuevas, como una batería, una carcasa exterior y accesorios, o enviar piezas viejas a centros de reciclaje. También puedes donar dispositivos a la organización sin fines de lucro. digitalidadque distribuye tecnología donada a personas necesitadas.
Al comprar dispositivos reacondicionados, el equipo de Gutterman en PIRG aconseja tener en cuenta algunas cosas:
- Compruebe que el artículo tenga una garantía de al menos 90 días. (Muchos restauradores ofrecerán hasta dos años).
- Asegúrese de que el artículo sea duradero y pueda repararse fácilmente. Puede consultar datos como la duración promedio de la batería para productos específicos en Informes de los consumidores o busque información sobre reparabilidad en PIRG o lo arreglo.
- Busque dispositivos que funcionen con software que aún pueda actualizarse. (Algunos dispositivos más antiguos ya no pueden ejecutar la última versión).
- Tenga cuidado con las imprentas; La tinta se puede acumular en el interior y los restauradores rara vez la limpian.
- Tenga en cuenta las preocupaciones de higiene al comprar artículos que entran en contacto con la piel, como auriculares.
- Evite dispositivos con baterías que no se puedan reemplazar, como los Apple AirPods o algunas tabletas que tienen baterías pegadas.
Para reducir efectivamente la necesidad de minería, los consumidores deberían optar por productos reacondicionados o usados, como teléfonos o computadoras portátiles, siempre que sea posible, dice Jessika Richter, investigadora de economía circular de la Universidad de Lund en Suecia. Mucha gente sólo considera esta opción como repuesto, pero Richter dice que los artículos reacondicionados deberían convertirse en la primera opción.
“Si no reemplaza lo que habríamos comprado nuevo, entonces, en primer lugar, no reemplaza a la minería”, afirma. Sin embargo, señala que el proceso de restauración a menudo requiere agregar algunas piezas nuevas a los aparatos viejos. Esto es especialmente común en las baterías de iones de litio, que comienzan a degradarse en unos pocos años.
Para que su dispositivo siga funcionando por más tiempo, no lo deje en ambientes calurosos ni deje que alcance el cero por ciento de carga; Ambos pueden desgastar las baterías de iones de litio más rápidamente, dice Camille Richard, directora de sostenibilidad del restaurador Back Market.
Aún así, los consumidores individuales no pueden hacer mucho frente a una tendencia preocupante: la vida media de un teléfono inteligente ha aumentado. caído desde 2019, después de alcanzar un máximo de aproximadamente 2,96 años. Esto se debe a que las empresas de tecnología a menudo incentivan (o exigen) la compra regular de nuevos dispositivos. Por ejemplo, los fabricantes pueden restringir el acceso a repuestos, herramientas de reparación y manuales; Esto hace que sea difícil y costoso para los talleres de reparación de terceros reparar los dispositivos. Las empresas también suelen restringir nuevas actualizaciones de software en hardware antiguo, lo que garantiza un consumo constante de nuevos productos cada pocos años, afirma Gutterman.
En un mundo ideal, dice Gutterman, los patrones de uso de la electrónica personal serían similares a los de los automóviles: deberíamos poder comprar un producto y utilizarlo durante más de una década intercambiando piezas a un precio razonable cuando sea necesario. Este sueño se ha acercado más a la realidad el año pasado después de que varios estados aprobó legislación sobre el derecho a reparar eso facilita que los consumidores arreglen sus propios dispositivos electrónicos. En abril de 2022 Apple lanzó un programa de autorreparación que dio a los expertos acceso a los manuales, herramientas y piezas que la empresa había restringido anteriormente, y Samsung y Google anunció asociaciones con la organización de defensa de la reparación de bricolaje iFixit.
Aunque las empresas parecen estar preparándose para aliviar las restricciones de reparación, Richter dice que los consumidores deben seguir pidiendo legislación para reducir significativamente la minería y los desechos electrónicos. Después de todo, simplemente no es lo mejor para las empresas desacelerar nuestro consumo de tecnología.
“Es difícil para [companies] vendernos un teléfono o dispositivo más duradero basado en nuestros modelos de negocio actuales”, dice. Será necesaria más legislación que promueva la tecnología duradera “para que nosotros, como consumidores, tengamos siquiera la opción de elegir”.