Puede que no sean los anillos de oro de “Los doce días de Navidad”, pero Urano y sus anillos resplandecen en este impresionante retrato del Telescopio espacial James Webb (JWST).
Es la segunda imagen de Urano que el JWST ha capturado este año. La primera, lanzado en abril, era un asunto de dos tonos compuesto de imágenes capturadas en longitudes de onda infrarrojas de 1,4 y 3,0 micrones. Esta nueva imagen añade longitudes de onda adicionales, concretamente 2,1 y 4,6 micras, para ofrecer una visión mucho más completa del séptimo planeta desde el sol.
Sin embargo, la nueva imagen de Urano del JWST no sólo muestra el planeta. Los anillos de Urano antes mencionados brillan intensamente en luz infrarroja, y la óptica del JWST incluso ha resuelto el elusivo y difuso interior anillo zeta. Muchos de Urano 27 lunas también están en exhibición; la vista recortada muestra algunas de las lunas más pequeñas y débiles de Urano, incluidas algunas incrustado dentro de los anillosmientras que la vista más amplia muestra las cinco grandes lunas de Urano: Ariel, Miranda, Oberón, Titania y Umbriel.
La riqueza adicional de detalles en estas nuevas imágenes coloca el casquete polar norte de Urano en el centro de atención. A diferencia de Tierra y Marte‘ casquetes polares que están hechos de hielo sólido, Urano es un mundo gaseoso y sus casquetes polares son halos brumosos de aerosoles que cuelgan en lo alto de su atmósfera.
La nueva imagen del JWST muestra el casquete polar norte de Urano casi directamente frente a nosotros (y por lo tanto también frente al Sol), con una mancha brillante en su centro y un collar oscuro, ambos vistos previamente en infrarrojo y observaciones de longitud de onda de radio, pero nunca antes con esta claridad. El punto brillante, que se ve blanco en el nuevo JWST, es más cálido que su entorno y es el centro de una enorme vórtice ciclónico.
También se ven tormentas brillantes que se abren camino alrededor del casquete polar y se cree que son causadas, al menos en parte, por variaciones estacionales. Urano es un planeta realmente extraño porque, por razones desconocidas, gira alrededor del Sol de lado, inclinado 98 grados con respecto al plano de la eclíptica (el plano de las órbitas de los otros planetas). En lugar de que sus polos estén “en la cima” del planeta, los vemos de frente, y esto trae consigo condiciones climáticas únicas que los astrónomos están ansiosos por presenciar con el JWST en el período previo al norte de Urano. solsticio de verano en 2028.
Es durante el solsticio cuando el clima en el casquete polar del planeta se vuelve más activo. La inclinación de Urano significa que durante aproximadamente un cuarto de año uraniano, que dura 84 años terrestres, un polo está en luz diurna constante y el otro en noche duradera. En este momento el polo norte está frente a nosotros, pero en 2070 será el turno del polo sur de Urano para disfrutar de lo que se considera verano a una distancia tan grande del sol (2,96 mil millones de kilómetros/1,83 mil millones de millas).
Parece extraño ahora pensar que allá por 1986, cuando la NASA viajero 2 La misión pasó cerca del gigante de hielo, el consenso general fue que el azul verdoso de Urano parecía un poco aburrido, con un tono soso. atmósfera fue una decepción después de la mezcla heterogénea de tumulto atmosférico visto en Júpiter y Saturno. Los científicos planetarios no se dieron cuenta de que en las longitudes de onda infrarrojas, que nos permiten ver debajo de la neblina monótona, Urano tiene muchas cosas que hacer, como muestra la visión avanzada del JWST.
Además de proporcionar los mejores datos hasta el momento para los científicos planetarios que intentan descubrir cómo funciona la atmósfera de Urano, las observaciones también resultarán vitales para perfeccionar las preguntas científicas que planteará una futura misión a Urano.
El reciente Encuesta decenal sobre ciencia planetaria y astrobiología destacó una misión a Urano como su prioridad número uno. Las alineaciones orbitales significan que una misión, que tardará más de una década en llegar a Urano, deberá lanzarse en 2030; Los científicos planetarios todavía esperan con nerviosismo el visto bueno de NASA.
Hasta que tiempotendremos que conformarnos con las extraordinarias imágenes que el JWST tiene para ofrecer.