Orcas expuestas a sustancias químicas tóxicas procedentes de derrames de petróleo y humo de incendios forestales

Las orcas, u orcas, se encuentran entre los mamíferos marinos más emblemáticos y carismáticos del mundo. También son muy inteligentes, sociales y adaptables, capaces de vivir en diversos hábitats y cazar diversas presas.

Sin embargo, estos extraordinarios animales se enfrentan a una amenaza grave y creciente procedente de las actividades humanas: los productos químicos tóxicos.

Derrames de petróleo y humo de incendios forestales: una combinación mortal para las ballenas

(Foto: Hagen Hopkins/Getty Images)

Una de las principales fuentes de sustancias químicas tóxicas en el medio marino es derrames de petróleoque puede liberar millones de galones de petróleo crudo al océano, contaminando el agua, el aire y la red alimentaria.

Los derrames de petróleo pueden dañar a las orcas de varias maneras, como causar irritación en la piel o los ojos, dañar su sistema respiratorio, dañar su sistema inmunológico y reducir su éxito reproductivo.

Un estudio reciente publicado el miércoles 20 de diciembre encontró que se han detectado sustancias químicas tóxicas producidas por las emisiones de petróleo y el humo de los incendios forestales en muestras de músculo e hígado de orcas residentes del sur y orcas de Bigg, dos poblaciones distintas que habitan las aguas costeras del Pacífico. Noroeste.

Los investigadores analizaron los niveles de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), un grupo de compuestos que se forman cuando se quema petróleo o materia orgánica.

Se sabe que los HAP son cancerígenos y mutagénicos, lo que significa que pueden provocar cáncer y daños genéticos.

El estudio encontró que los niveles de HAP en las ballenas eran más altos que los reportados en otros mamíferos marinos, y que algunos de los HAP probablemente se derivaban de derrames de petróleo o humo de incendios forestales.

Los investigadores también encontraron que los niveles de HAP variaban entre las ballenas, dependiendo de su dieta, hábitat y patrones de movimiento.

Por ejemplo, las orcas residentes del sur, que se alimentan principalmente de salmón, tenían niveles más altos de HAP que las orcas de Bigg, que se alimentan principalmente de mamíferos marinos.

Esto sugiere que el salmón puede estar más contaminado con HAP que los mamíferos marinos, o que las orcas residentes del sur pueden estar más expuestas a derrames de petróleo o humo de incendios forestales que las orcas de Bigg.

Lea también: El derrame de petróleo de Deepwater Horizon sigue afectando a los corales del Golfo

Las implicaciones para la conservación de las orcas

Los hallazgos del estudio tienen implicaciones importantes para la conservación de las orcas, especialmente las Orcas residentes del surque están catalogados como en peligro de extinción según la Ley de especies en peligro de extinción de EE. UU. y también están protegidos por la Ley de protección de mamíferos marinos.

La población de orcas residentes del sur ha disminuido de unos 200 individuos en la década de 1960 a solo 74 individuos en diciembre de 2020, debido a diversos factores como la sobrepesca, la pérdida de hábitat, la contaminación acústica y la perturbación de las embarcaciones.

La adición de productos químicos tóxicos provenientes de derrames de petróleo y humo de incendios forestales puede poner en peligro aún más su supervivencia y recuperación.

Los investigadores recomiendan que se deben hacer más esfuerzos para monitorear la salud y la exposición de las orcas a químicos tóxicos, y para mitigar los riesgos de derrames de petróleo e incendios forestales en su hábitat.

También sugieren que se deberían realizar más investigaciones sobre los efectos del humo de los incendios forestales en los mamíferos marinos, ya que se trata de un fenómeno relativamente poco estudiado.

Además, instan a que se tomen más medidas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y combatir el cambio climático, que probablemente aumentará la frecuencia e intensidad de los incendios forestales y los derrames de petróleo en el futuro.

Las orcas no sólo son criaturas magníficas, sino también componentes vitales del ecosistema marino.

Merecen nuestro respeto y protección, y debemos hacer todo lo posible para garantizar su supervivencia y bienestar.

Al reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles, prevenir y responder a los derrames de petróleo y los incendios forestales, y apoyar los esfuerzos de conservación de las orcas, podemos ayudar a estos increíbles animales a prosperar en su entorno natural.

Artículo relacionado: Las tortugas marinas cubiertas por un derrame de petróleo tóxico se curan con mayonesa