Desde las erupciones en Islandia hasta el Krakatau en Indonesia, ha habido muchas erupciones volcánicas que ocuparon los titulares en 2023. Y vimos muchas erupciones en 2022. Desde el volcán Lascar en Chile, el Monte Semeru en Indonesia y Hunga Tonga en el Pacífico Sur hasta el tranquilo Erupciones del Mauna Loa, 2022 fue un gran año para los volcanes.
Pero, ¿cómo pueden los científicos predecir las erupciones volcánicas antes de que estallen?
Mientras que las erupciones volcánicas como Mauna Loa Son relativamente tranquilas y causan daños mínimos, erupciones como las del Monte Semeru y Hunga Tonga pueden obligar a las personas a evacuar sus hogares, causar grandes daños a la propiedad y al ecosistema, e incluso la muerte. Aunque no se sabe cuánto daño puede causar una erupción volcánica, existen formas de predecir cuándo pueden ocurrir las erupciones.
¿Qué causa la erupción de un volcán?
Un volcán entra en erupción cuando el magma sube a la superficie debido a una menor densidad y presión, ayudado por la formación de burbujas de gas. El tipo y la gravedad de una erupción dependen de varios factores geológicos, incluida la composición del magma y la actividad tectónica de la Tierra. Aquí hay un desglose de ¿Qué causa la erupción de un volcán?:
Formación de magma
El magma se forma cuando el manto de la Tierra (la capa debajo de la corteza) se derrite. Este derretimiento puede deberse a diversos factores, como el movimiento de placas tectónicas, la presencia de puntos calientes o la adición de agua y otras sustancias volátiles que reducen el punto de fusión de las rocas.
Acumulación de presión
A medida que se forma el magma, comienza a ascender hacia la superficie de la Tierra porque es menos denso que la roca sólida circundante. A medida que aumenta, la presión disminuye, lo que permite que los gases disueltos en el magma (como el vapor de agua, el dióxido de carbono y el dióxido de azufre) formen burbujas. Este proceso es similar a las burbujas que se forman al abrir una bebida carbonatada.
Desencadenante de erupción
La creciente presión de estas burbujas de gas empuja el magma a través de las grietas y fisuras de la corteza terrestre. Cuando la presión se vuelve demasiado grande para que la corteza la contenga, se produce una erupción.
Tipos de erupciones
La naturaleza de la erupción puede variar mucho dependiendo de factores como la viscosidad del magma (qué tan espeso o fluido es), la cantidad y tipo de gases que contiene y la estructura del propio volcán. El magma con mayor viscosidad (como el que se encuentra en los estratovolcanes) tiende a producir erupciones más explosivas, mientras que el magma más fluido (como el que se encuentra en los volcanes en escudo) tiende a crear erupciones de lava más suaves y fluidas.
Actividad tectónica
En regiones donde las placas tectónicas divergen o convergen, el magma puede subir más fácilmente a la superficie, lo que provoca una frecuente actividad volcánica. Por ejemplo, el Anillo de Fuego que rodea el Océano Pacífico es el resultado de la tectónica de placas y alberga muchos de los volcanes del mundo.
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¿Qué sucede cuando un volcán entra en erupción?
Algunos volcanes, como Mauna Loa, permanecen inactivos durante décadas. Mientras que otros, como el de Italia Volcán Estrómboli, estalla casi a diario. De todos modos, los vulcanólogos (científicos que estudian los volcanes) monitorean estos volcanes, entre la mayoría de los demás volcanes activos, todos los días. De acuerdo con la Servicio Geológico de EE. UU. (USGS), estos signos incluyen:
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Un aumento en la frecuencia e intensidad de los terremotos (alrededor del volcán).
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Cambios en la superficie del suelo como hinchazón.
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Notable actividad de vapor.
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Áreas nuevas o ampliadas de terreno caliente.
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Cambios en el flujo de calor.
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Cambios en la composición o abundancia de gases fumarólicos — gases emitidos por el volcán.
Si bien estos signos son indicadores de una erupción, según el USGS, no pueden indicar a los vulcanólogos el tipo o escala de la erupción. Estos signos pueden continuar durante semanas, meses e incluso años antes de cualquier actividad volcánica. A veces ni siquiera hay erupción y el volcán vuelve a estar en silencio. Entonces, ¿cómo sabemos si un volcán realmente va a hacer erupción?
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¿Se pueden predecir las erupciones volcánicas?
Sí, se pueden predecir las erupciones volcánicas. Según el USGS, los vulcanólogos utilizan varias herramientas para monitorear la actividad volcánica. Estas herramientas suelen ser fáciles de instalar y mantener y suelen durar años.
Estaciones sísmicas
Una herramienta que utilizan los científicos es una estación sísmica (generalmente equipado con un GPS) para monitorear la actividad sísmica alrededor de un volcán. Estas estaciones funcionan con energía solar y transmiten datos a través de radios de baja potencia en tiempo real.
Inclinómetros
Cuando los vulcanólogos notan cambios en la superficie del volcán, pueden usar un dispositivo llamado inclinómetro para medir el cambio en la pendiente del volcán. Pueden detectar una diferencia de una parte por millón.
Espectrómetros
Para indicar los cambios en los gases emitidos por el volcán, los vulcanólogos utilizan un dispositivo llamado espectrómetro – que analiza la luz que atraviesa la columna volcánica. Cada gas tiene su propia firma luminosa; afortunadamente, esta herramienta se puede utilizar de forma segura.
Imágenes térmicas
Los vulcanólogos también utilizan imagenes termicas desde satélites y aviones para identificar nuevos flujos de lava más calientes. También se utilizan aviones y satélites para el mapeo por radar, lo que ayuda a crear un mapa tridimensional de la superficie del volcán, posiblemente prediciendo en qué dirección puede fluir la lava.
Algunas de estas herramientas se utilizaron para predecir la erupción de 1991. Monte Pinatubo En Filipinas. Según el USGS, el esfuerzo conjunto del Instituto Filipino de Vulcanología y Sismología (PHIVOLCS) y el USGS salvaron más de 5.000 vidas y 250 millones de dólares en propiedades al predecir la erupción. Los residentes locales, junto con la Base de la Fuerza Aérea Clark de EE. UU., pudieron evacuar antes de que erupción de nivel seis.
Aunque los vulcanólogos tienen las herramientas para monitorear los volcanes, aún pueden ser impredecibles. Algunos pueden mostrar signos de actividad y nunca entrar en erupción, mientras que otros pueden parecer que surgen de la nada. A medida que la tecnología se desarrolle, será interesante ver cuán precisos pueden llegar a ser los vulcanólogos.
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Cómo sobrevivir a una erupción de un volcán
Las erupciones volcánicas pueden ser a la vez impresionantes y devastadoras. Comprender las causas de estos eventos naturales es crucial, pero es igualmente importante saber cómo protegerse si ocurre alguno. Ya sea que esté cerca de un volcán como Mauna Loa, que representa una amenaza mínima, o que se enfrente a una erupción más volátil como la del Monte Semeru o Hunga Tonga, estar preparado es clave. Esto es lo que Listo.gov dice que hacer sobrevivir a un volcán.
Preparándose para una erupción
Mantente informado: consulte periódicamente las actualizaciones de las autoridades locales y los servicios geológicos. El conocimiento del comportamiento de un volcán puede proporcionar alertas tempranas cruciales.
Planes de evacuación: Familiarícese con las rutas y planes de evacuación locales. Si se emite una orden de evacuación, sígala inmediatamente y con calma.
Durante una erupción
Seguridad interior: Si está en el interior, cierre todas las ventanas y puertas para evitar la entrada de cenizas. Permanezca debajo de muebles resistentes si caen escombros.
Precauciones al aire libre: Si lo atrapan al aire libre, use máscaras para evitar inhalar cenizas. Protégete la cabeza y busca refugio lo antes posible.
Evite los valles fluviales: Manténgase alejado de los valles fluviales y las zonas bajas donde podrían producirse corrientes de lava o lodo.
Conduciendo: Si debe conducir, hágalo con precaución. La ceniza puede reducir la visibilidad y hacer que las carreteras estén resbaladizas.
Post-erupción
Manténgase alejado de las zonas afectadas: Incluso después de que una erupción parezca haber terminado, evite el área hasta que las autoridades la declaren segura.
Chequeo de salud: Tenga en cuenta los problemas respiratorios causados por las cenizas y busque atención médica si es necesario.
Mantenimiento de la propiedad: Limpie cuidadosamente las cenizas de su propiedad, teniendo en cuenta los límites de peso del techo y la posible contaminación del agua.
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Preguntas frecuentes sobre los volcanes
¿Qué es un volcán?
Un volcán es una estructura geológica que se forma cuando el magma (roca fundida) del interior de la Tierra llega a la superficie. Por lo general, presenta una montaña o colina con un cráter o respiradero. Los volcanes se encuentran tanto en la tierra como bajo los océanos y, a menudo, se encuentran a lo largo de los límites de las placas tectónicas.
¿Cómo entran en erupción los volcanes?
Las erupciones volcánicas ocurren cuando el magma sube a la superficie de la Tierra, impulsado por la menor densidad y presión del magma en comparación con la roca sólida circundante. A medida que el magma asciende, los gases que contiene forman burbujas, lo que aumenta la presión. Cuando esta presión excede la fuerza de la corteza terrestre, se produce una erupción. El tipo y la intensidad de una erupción dependen de factores como la viscosidad del magma, el contenido de gas y la estructura geológica del volcán.
¿Con qué frecuencia entran en erupción los volcanes?
La frecuencia de las erupciones volcánicas varía ampliamente entre los diferentes volcanes. Algunos volcanes, como el Kilauea de Hawái, están casi continuamente activos, mientras que otros pueden entrar en erupción con poca frecuencia y permanecer inactivos durante cientos o incluso miles de años. La frecuencia de la erupción depende de varios factores, incluido el tamaño, el tipo y el entorno tectónico del volcán.
¿Cuánto dura la erupción de un volcán?
La duración de una erupción volcánica puede variar desde horas hasta décadas, según el volcán y el tipo de erupción. Las erupciones más pequeñas pueden durar unos pocos días, mientras que las más grandes y explosivas pueden persistir durante semanas o meses. Algunas fases volcánicas, particularmente en los volcanes en escudo, pueden producir flujos de lava durante años o incluso décadas de forma continua.
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Este artículo se publicó originalmente el 16 de diciembre de 2022 y desde entonces el personal de Discover lo actualizó con nueva información.