Seis de las imágenes espaciales más sorprendentes de 2023

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha ayudado a que 2023 sea un año de asombrosas imágenes cósmicas. Pero el innovador telescopio estaba lejos de ser la única fuente de asombro visual, porque una serie de nuevas misiones enviaron imágenes desde el espacio, y la vista desde la Tierra tampoco era mala. Aquí tenéis seis de las imágenes que más nos deslumbraron.

La estrella en la imagen superior fue captada por JWST preparándose para explotar. Se llama WR 124 y tiene unas 30 veces la masa del sol.

Cuando estrellas de ese tamaño se quedan sin hidrógeno para quemar en su núcleo, comienzan a fusionar elementos más pesados. Esta fusión crea poderosas explosiones de energía, que lanzan ráfagas de viento a velocidades de millones de kilómetros por hora. Cuando esos poderosos vientos arrancan las capas exteriores de la estrella, se convierte en lo que se conoce como estrella Wolf-Rayet.

A los pocos millones de años de ser desmantelado, explota en una supernova. Las manchas violáceas en esta imagen son las nubes de polvo y gas que solían ser las capas externas de WR 124 (ya ha perdido alrededor de 10 veces la masa del sol) y sin esas capas intactas, ahora está condenado a convertirse en supernova.

A continuación tenemos el El tornado solar más alto jamás registrado (arriba). El evento ocurrió el 14 de marzo, cuando la rotación de los campos magnéticos del sol agitó el plasma cerca de su polo norte. Esta característica se elevó desde la superficie del Sol hasta que la llamarada gigante alcanzó los 178.000 kilómetros de altura, es decir, casi 14 veces el diámetro de la Tierra.

Esta imagen fue el resultado de una minuciosa colaboración entre los astrofotógrafos Jason Guenzel y Andrew McCarthy. Utilizaron una cámara de alta velocidad para grabar el evento y tardaron cinco días y 90.000 tomas individuales para crear su imagen. El sol parece peludo en la imagen porque está cubierto por millones de géiseres de plasma que duran sólo unos minutos cada uno.

Esta explosión luminosa (arriba) revela los increíbles chorros supersónicos de una estrella recién nacida. Esto lo convierte en lo que se conoce como objeto Herbig-Haro. La estrella misma está oculta en la oscura nube de gas a partir de la cual se formó, pero cuando los chorros se disparan a ambos lados de ella, chocan contra el gas y el polvo circundantes, creando enormes ondas de choque e iluminándose.

Este objeto en particular, llamado Herbig-Haro 211, está a unos 1.000 años luz de la Tierra en la constelación de Perseo. Eso lo convierte en uno de los objetos Herbig-Haro más cercanos que conocemos, razón por la cual JWST pudo capturar la imagen más detallada jamás tomada. Esto reveló extraños movimientos en los chorros, lo que puede indicar que Herbig-Haro 211 en realidad tiene una estrella compañera.

Volviendo a nuestro propio sistema solar, pasamos a la luna Io de Júpiter (arriba). En octubre, la nave espacial Juno de la NASA pasó a sólo 11.645 kilómetros sobre la superficie de esta luna, tomando esta impresionante imagen al pasar. Esta es una de las mejores fotografías jamás tomadas de Io, lo suficientemente detallada como para mostrar las sombras de algunos de sus enormes volcanes.

A pesar de ser sólo un poco más grande que la luna de la Tierra, se cree que Ío está plagado de más de 400 volcanes activos, lo que lo convierte en el objeto geológicamente más activo del sistema solar. Los flujos de lava de esos volcanes dan a Ío sus distintivos colores moteados, que se realzan en esta imagen. En 2024, Juno se acercará aún más a la superficie de esta pequeña y extraña luna, proporcionando aún más detalles sobre su geología en constante cambio.

Y a nuestra propia luna. El 23 de agosto, La misión india Chandrayaan-3 fue la primera en aterrizar cerca del polo sur de nuestra luna. Esta imagen (arriba) del módulo de aterrizaje Vikram en la superficie lunar fue tomada una semana después por el rover Pragyan de la misión. El estudio del polo sur de la luna, que comenzó Chandrayaan-3, es particularmente importante debido a las grandes cantidades de hielo allí, que podrían ser útiles para futuras exploraciones humanas y posibles bases lunares permanentes.

Nuestra imagen final es de carácter más fugaz. Arriba está el cometa Nishimura, visto desde la Tierra mientras cruza el cielo nocturno.

Dos raros cometas verdes hicieron apariciones dramáticas en los cielos este año. En primer lugar, a principios de febrero, el cometa C/2022 E3 realizó su primer paso cercano a la Tierra en 50.000 años. Luego, en agosto, el astrónomo aficionado Hideo Nishimura descubrió otro cometa: ahora lleva su nombre – que permaneció visible durante unos dos meses. Estos cometas aparecen de color verde porque el gas alrededor de sus núcleos rocosos contiene carbono diatómico, que es una sustancia relativamente rara formada por pares de átomos de carbono unidos.

Aproveche al máximo la imagen de Nishimura ahora porque el cometa tarda unos 437 años en orbitar alrededor del Sol, por lo que no volverá a verse hasta el siglo 25.