Fósiles, incluidas posibles costillas de ballena barbada, encontrados a una profundidad de 5.656 metros en el Océano Índico
TENDENCIA GLOBAL, IDSSE
El cementerio de ballenas más profundo del mundo ha sido descubierto en el sur del Océano Índico, a una profundidad de 7 kilómetros. Los restos encontrados allí incluyen una nueva especie de zifio extinto y otros fósiles que tienen más de 5 millones de años.
A principios de 2023, Peng Zhou, de la Academia de Ciencias de China, y sus colegas realizaron 32 inmersiones en un sumergible tripulado a lo largo de 1.200 kilómetros del fondo marino, en una zona conocida como Zona Diamantina.
La expedición formó parte del Programa Global de Exploración Hadal, un esfuerzo liderado por científicos chinos para explorar todas las partes más profundas de los océanos del planeta, que se encuentran entre 6.000 y 11.000 metros bajo la superficie. A estas profundidades no hay luz y la vida debe sobrevivir con lo que cae de la superficie o generar su propia energía a partir de sustancias químicas, lo que se conoce como quimiosíntesis.
Los primeros fósiles de ballenas se encontraron a una profundidad de 7.002 metros en una parte de la Zona Diamantina conocida como Dordrecht Deep, que se encuentra a más de 1.100 kilómetros al suroeste de Perth, Australia Occidental.
“Con el potente sistema de iluminación del submarino, pudimos ver decenas de metros a nuestro alrededor en el fondo marino, que de otro modo estaría completamente oscuro”, dice Zhou. Lo que vieron fue “un poco aterrador, pero también increíblemente fascinante”, dice.
Los investigadores estimaron que había hasta 760 ballenas individuales por kilómetro cuadrado, incluidos cadáveres antiguos y recientes, constituyendo lo que han llamado una “necrópolis de ballenas” y un “megasitio de fósiles de aguas profundas”.
Los cadáveres caídos recientemente, entre los que se encontraba una ballena minke antártica de cinco metros de largo (Balaenoptera bonaerensis), proporcionan alimento a un próspero ecosistema de invertebrados, como gusanos devoradores de huesos y estrellas de mar, muchos de los cuales se consideran nuevas especies, que se encuentran en densidades de hasta 2.800 individuos por metro cuadrado.
“Se sintió profundamente especial”, dice Zhou. “Estábamos contemplando el lugar de descanso final de millones de ballenas (algunas de más de 5 millones de años), un archivo profundo de la evolución y la vida en las profundidades marinas. Fue humillante e inspirador, y tratamos el sitio con el respeto que se merece”.
El brazo manipulador del sumergible Fendouzhe recogió huesos fósiles de ballena en las profundidades del fondo marino
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En total, el equipo encontró 485 sitios activos de caída de ballenas y fósiles de ballenas durante su expedición. Utilizando los brazos robóticos del sumergible, recolectaron 43 especímenes fósiles que databan de entre 120.000 y 5,26 millones de años.
Entre los fósiles más jóvenes, la mayoría eran zifios pertenecientes a dos especies vivientes, el zifio de Andrews (Mesoplodon bowdoini) y el zifio (Mesoplodon layardii).
Hasta ahora, el equipo ha descrito formalmente una nueva especie, denominada Pterocetus diamantinae. Sin embargo, también recolectaron varios especímenes fragmentarios que pueden incluir otras especies desconocidas para la ciencia, dice el miembro del equipo Giovanni Bianucci de la Universidad de Pisa, Italia.
Xiaotong Peng, de la Academia China de Ciencias, otro miembro del equipo, dice que hay una serie de factores que significan que las ballenas se han conservado tan bien. La mayoría de estos fósiles son rostra u hocicos de zifios. “Son hiperdensos, casi como una armadura ósea, lo que los hace físicamente resistentes a la degradación y menos apetecibles para los barrenadores de huesos”, dice Peng.
Sólo se han depositado entre 0,05 y 0,55 milímetros de sedimento cada mil años, durante los últimos 5 millones de años, en esta región, y muchos de estos huesos están recubiertos con óxidos de ferromanganeso, lo que los aísla eficazmente del entorno circundante.
“Así que es realmente una combinación de densidad ósea, entierro lento y recubrimientos minerales lo que ha permitido que estos huesos escapen de ser comidos durante más de 5 millones de años”, dice Peng.
El equipo cree que una serie de factores han llevado a tal concentración de muertes de ballenas en la Zona Diamantina, incluida una ruta de migración de ballenas que pasa por el área y una topografía en forma de V que canaliza los cadáveres hacia el fondo de la trinchera.
Culum Brown, de la Universidad Macquarie de Sydney, Australia, que no participó en el estudio, describió el hallazgo como un “descubrimiento asombroso”. “La densidad de los restos de las ballenas caídas es increíble”, dice.
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