1 de enero de 2024
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El índice de masa corporal es defectuoso y la medicina ahora tiene mejores opciones para medir la obesidad
Según los cálculos estándar, el índice de masa corporal (IMC) de mi marido es demasiado alto. Sin embargo, es la persona más en forma que conozco: un atleta con mucho músculo y muy poca grasa.
Ahí radica el problema del IMC. Derivado de dividir el peso de una persona en kilogramos por el cuadrado de su altura en metros, un número de IMC clasifica a una persona como con bajo peso (menos de 18,5), peso normal (18,5 a 24,9), sobrepeso (25 a 29,9) u obesidad (30 o más). ). Pero esa fórmula simple oscurece detalles críticos como la diferencia entre músculo y grasa. Cuando se trata de riesgos para la salud individuales, esos detalles cuentan la historia real.
Las deficiencias del IMC han sido reconocidas durante décadas. Sin embargo, los médicos siguieron utilizándolo como una forma rápida de diagnosticar la obesidad y como indicador de la salud general. “Hizo la vida realmente fácil”, dice la psicóloga clínica Cynthia Bulik, directora fundadora del Centro de Excelencia para Trastornos de la Alimentación de la Universidad de Carolina del Norte. “También condujo a una especie de visión de túnel”.
No siempre es exacto equiparar un IMC ligeramente alto con mala salud. La Asociación Médica Estadounidense lo reconoció cuando anunció en junio pasado que El IMC por sí solo es una medida imperfecta y que la práctica clínica necesita cambiar.
El nuevo pensamiento sobre el IMC no niega la necesidad de abordar los riesgos para la salud asociados con un alto porcentaje de grasa corporal. En 2013, la AMA reconoció la obesidad como una enfermedad y señaló que a menudo conduce a muchas afecciones peligrosas, como cáncer, diabetes y enfermedades cardíacas. Los riesgos de la obesidad no han cambiado. Por el momento, sin embargo, las aseguradoras todavía dependen del IMC para determinar la elegibilidad de las personas para la cirugía bariátrica y la mayoría de los medicamentos para bajar de peso, incluidas nuevas opciones populares como Wegovy.
Un estudio reciente demostró cuán impreciso puede ser el IMC. Yftach Gepner, fisiólogo y epidemiólogo de la Universidad de Tel Aviv, y sus colegas analizaron datos de unos 3.000 hombres y mujeres israelíes. Aproximadamente un tercio de aquellos cuyo IMC los situaba en el rango normal resultaron ser obesos cuando se midió su grasa corporal real. Y un tercio de los que fueron identificados como con sobrepeso por su IMC tenían cantidades normales de grasa corporal. “Si se combinan los errores de clasificación de ambos lados”, dice Gepner, utilizar el IMC para determinar la obesidad “es como lanzar una moneda al aire”.
El IMC no sólo no distingue entre músculo y grasa, sino que no dice nada sobre dónde se encuentra esa grasa en el cuerpo, dice Priya Jaisinghani, endocrinóloga y especialista en obesidad de NYU Langone Health en la ciudad de Nueva York. En el caso de la grasa, al igual que en el caso de los bienes raíces, la ubicación importa. La grasa abdominal confiere un mayor riesgo, al igual que la grasa alrededor de los órganos vitales. Un estudio de 2018 analizó las exploraciones de imágenes por resonancia magnética, el estándar de oro para la investigación de la composición corporal, recopiladas por el Biobanco del Reino Unido, una gran base de datos biomédica. Los resultados mostraron que las personas con grasa concentrada en el abdomen tenían mayor riesgo de diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas y enfermedades metabólicas que las personas con el mismo IMC y de la misma edad cuya grasa se extendía por otras partes del cuerpo.
Otro problema es que el IMC se basa en tablas de altura y peso desarrolladas utilizando datos de personas blancas no hispanas, en su mayoría hombres. Sin embargo, los investigadores ahora saben que la raza, el origen étnico, el sexo y la edad afectan la composición corporal y los riesgos para la salud de manera diferente. Por ejemplo, las personas de raza negra tienden a tener mayor masa muscular y, por lo tanto, pueden ser clasificadas erróneamente como obesas según su IMC. Lo contrario ocurre con los asiáticos, que tienden a tener más grasa corporal con un IMC más bajo, por lo que es posible que se pasen por alto sus riesgos reales de enfermedad.
Aunque el IMC tiene valor para evaluar la obesidad a nivel poblacional, existen mejores métodos para los individuos. “La clave es no utilizar el IMC por sí solo como índice de salud”, afirma Bulik. Para evaluar adecuadamente la salud, los médicos deben combinar el índice con medidas como la circunferencia de la cintura, la presión arterial y los niveles de colesterol. El análisis de impedancia bioeléctrica, que utiliza señales eléctricas para distinguir la grasa del músculo en el cuerpo, se está volviendo más común en los consultorios médicos. “En muy pocos años se convertirá en un estándar”, afirma Gepner. Las exploraciones DEXA, un tipo de imágenes de rayos X que pueden distinguir entre músculo y grasa, y la resonancia magnética también se pueden utilizar para medir la grasa corporal, aunque tienden a ser más costosas y, por lo tanto, menos accesibles.
Con tantas alternativas disponibles, nadie, incluidos los trabajadores de la salud, debería darle demasiada importancia al IMC.
Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.