A nuevo estudio en Japón ha vuelto a plantear dudas sobre la relación entre la salud bucal y la salud cerebral; que la mayoría de los expertos coinciden en que están sorprendentemente interconectados.
Investigó si los problemas en la boca como la periodontitis (enfermedad de las encías) y la pérdida de dientes puede aumentar el riesgo de trastornos neurodegenerativos como un derrame cerebral, Alzheimery otras formas de demencia.
Los resultados fueron claros: ambos problemas están asociados con una tasa más rápida de atrofia en el hipocampo, la parte del cerebro que gobierna la memoria, el aprendizaje y las emociones. Se trata de un resultado significativo, aunque no es la primera vez que se establece un vínculo de este tipo.
En marzo, un EE.UU. estudiar de más de 40.000 adultos inscritos en el proyecto de investigación del Biobanco del Reino Unido descubrieron que la mala salud bucal parece ser un factor de riesgo clave de accidente cerebrovascular y demencia.
en un 2019 revisión de literaturaotro grupo de investigadores concluyó que “en conjunto, los hallazgos experimentales indican que no se puede subestimar la conexión entre la salud bucal y la cognición”.
Este creciente cuerpo de investigación tiene enormes implicaciones tanto para nuestra comprensión del cuerpo como para las estrategias de intervención preventiva en salud pública.
Satoshi Yamaguchi, autor principal del estudio japonés, reflexionó sobre sus hallazgos: “conservar más dientes sanos sin enfermedad periodontal puede ayudar a proteger la salud del cerebro… Las visitas regulares al dentista son importantes para controlar la progresión de la enfermedad periodontal”.
En otras palabras, no basta con mantener una dentadura completa para mantenerse sano. También debemos mantener nuestra boca libre de enfermedades periodontales, de lo contrario el cerebro podría sufrir el coste.
Esta no es una mera preocupación académica. El Organización Mundial de la Salud estimados esa enfermedad periodontal grave, caracterizada por sangrado/encías hinchadas y daño al tejido de soporte de los dientes, impacta alrededor del 19 por ciento de la población adulta mundial.
Por contexto, esto significa que más de mil millones de personas podrían estar en riesgo de sufrir un deterioro cognitivo temprano debido al estado de su boca.
Peor aún, la naturaleza de la relación entre la boca y el cerebro parece ser bidireccional, lo que significa que el deterioro cognitivo tiende a conducir también a peores hábitos de salud bucal.
De hecho, los trastornos neurológicos como el Alzheimer pueden dificultar el cuidado adecuado de los dientes. Las personas con deterioro cognitivo pueden olvidarse de cepillarse los dientes o tener dificultades para hacer frente a las visitas rutinarias al dentista. El resultado puede ser un círculo vicioso en el que el deterioro cognitivo conduce a una caída en los estándares dentales, lo que sólo agrava la condición.
Para evitar este efecto de bola de nieve, los formuladores de políticas y los expertos en salud deben intervenir temprano para cortar el problema de raíz.
Al enfatizar el valor de cepillarse los dientes, usar hilo dental, visitar al dentista y tomar decisiones dietéticas acertadas siempre que sea posible, pueden ayudar a las personas mayores a proteger su boca contra la placa y las bacterias y, por lo tanto, reducir el riesgo de enfermedades neurodegenerativas.
Del mismo modo, para aquellos que ya muestran signos de demencia, las familias y los cuidadores pueden ayudar a los pacientes con demencia a desarrollar una rutina sólida de salud bucal adaptada específicamente a ellos.
Esto podría implicar recordatorios programados por teléfono para cepillarse los dientes y usar hilo dental, o proporcionar herramientas dentales especializadas, como cepillos de dientes eléctricos, que pueden ser más fáciles de usar. Algunos dentistas incluso ofrecen visitas domiciliarias para pacientes con demencia que tienen dificultades para asistir a las citas por sí solos.
Alentar a los pacientes a adoptar otros hábitos preventivos, como usar chicle sin azúcar entre comidas, también podría tener un impacto. Investigación sugiere que masticar SFG regularmente (junto con el cepillado) puede ayudar a reducir el riesgo de caries. También es fácil dejar paquetes de chicle tirados a la vista de los pacientes, eliminando la necesidad de recordatorios constantes para empezar a masticar.
Este tipo de cambios pequeños y constantes en el estilo de vida pueden marcar una gran diferencia con el tiempo y son considerablemente más fáciles de mantener que las intervenciones dentales más infrecuentes e intrusivas.
El hecho es que, dado el considerable impacto de una mala salud bucal en todo el cuerpo (incluido el cerebro), simplemente no podemos darnos el lujo de seguir tratando el cuidado dental como una preocupación de segundo orden. Las medidas preventivas son una parte crucial para mantener la integridad a largo plazo de los dientes y las encías, y se debe ayudar a los pacientes con demencia a hacerlo siempre que sea posible.
Por supuesto, la batalla contra enfermedades como el Alzheimer no puede reducirse únicamente a la salud bucal. Muchos factores contribuyen a la aparición de la demencia y sería un error exagerar el impacto de la boca en este proceso.
Sin embargo, la evidencia es clara de que las intervenciones de salud bucal pueden ayudar en la lucha contra el deterioro cognitivo, y los médicos tienen un papel clave que desempeñar en la difusión de este mensaje.
El Dr. Ben Atkins BDS es el ex presidente de la Fundación de salud bucal y un odontólogo general. También es administrador de la organización benéfica desde hace mucho tiempo y es propietario de un grupo de consultorios dentales en el noroeste de Inglaterra.