Tres años después de más de 3.600 trabajadores de la salud murieron por covid-19, los expertos en seguridad ocupacional advierten que quienes están en primera línea pueden volver a estar en riesgo si los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades siguen el consejo de su comité sobre las pautas de control de infecciones en entornos de atención médica, incluidos hospitales, hogares de ancianos y cárceles. A principios de noviembre, el comité publicó un controvertido conjunto de recomendaciones que los CDC están considerando y que actualizarían las establecidas hace unos 16 años.
La pandemia ilustró cómo una ruptura entre los CDC y los funcionarios de seguridad en el lugar de trabajo puede tener graves repercusiones. Más recientemente, el gigantesco sistema hospitalario Sutter Health en California apeló una citación de la División de Seguridad y Salud Ocupacional del estado, conocida como Cal/OSHA, señalando el cambio de consejo de los CDC sobre cuándo y si se necesitaban máscaras N95 al comienzo de la pandemia. pandemia. Por el contrario, Cal/OSHA requiere los empleadores en entornos de alto riesgo, como hospitales, mejoren la ventilación, utilicen filtración de aire y proporcionen N95 a todo el personal expuesto a enfermedades que se transmiten, o pueden transmitirse, por el aire.
Las agencias vuelven a estar enfrentadas. El comité asesor de los CDC prescribe diversos grados de protección basados en categorías mal definidas, como si un virus o una bacteria se considera común o qué tan lejos parece viajar en el aire. Como resultado, los expertos en seguridad ocupacional advierten que las decisiones sobre cómo categorizar la covid, la influenza y otras enfermedades transmitidas por el aire (y los correspondientes niveles de protección) pueden volver a dejarse en manos de los administradores de hospitales, hogares de ancianos y cárceles o prisiones.
Eric Berg, subdirector de salud de Cal/OSHA, advirtió el CDC en noviembre que, si aceptaba las recomendaciones de su comité, las directrices “crearían confusión y darían como resultado que los trabajadores no estuvieran adecuadamente protegidos”.
También llamadas respiradores, las mascarillas N95 filtran muchas más partículas que las mascarillas quirúrgicas más holgadas, pero cuestan aproximadamente 10 veces tanto, y eran escasos en 2020. Los trabajadores de la salud negros, hispanos y asiáticos con mayor frecuencia carecían de máscaras N95 que el personal blanco, lo que ayudó a explicar por qué los miembros de minorías raciales y étnicas dieron positivo en las pruebas. covid casi cinco veces más frecuente como la población general en los primeros meses de la pandemia. (Los hispanos pueden ser de cualquier raza o combinación de razas).
Cal/OSHA emitió docenas de citaciones a centros de atención médica que no proporcionaron máscaras N95 ni tomaron otras medidas para proteger a los trabajadores en 2020 y 2021. Muchos apelaron y algunos casos están en curso. En octubre, la agencia rechazó la apelación de Sutter contra una citación de $6,750 por no darles a sus asistentes médicos máscaras N95 en 2020 cuando acompañaban a pacientes que parecían tener covid a través de las clínicas. Sutter señaló el consejo de los CDC al principio de la pandemia, según el testimonio judicial. Señaló que los CDC calificaron las mascarillas quirúrgicas como una “alternativa aceptable” en marzo de 2020, “parecían recomendar precauciones contra las gotitas en lugar de precauciones contra la transmisión por el aire” y sugirió que era poco probable que las personas se infectaran si estaban a más de 6 pies de distancia de una persona con COVID-19.
Esta es una interpretación vaga del consejo de los CDC de 2020, que se hizo en parte por razones prácticas. Los respiradores escaseaban, por ejemplo, y el distanciamiento físico de más de 6 pies es complicado en lugares donde la gente debe congregarse. Científicamente, había indicios claros de que el coronavirus SARS-CoV-2 propagarse por el airelo que llevó a Cal/OSHA a promulgar su reglas sencillas creado después de la pandemia de gripe porcina de 2009. Los trabajadores necesitan una protección más estricta que la población general, dijo Jordan Barab, ex funcionario de la Administración federal de Seguridad y Salud Ocupacional: “Los trabajadores de la salud están expuestos durante ocho, 10, 12 horas al día”.
El comité asesor de los CDC ofrece un enfoque más débil en ciertos casos, sugiriendo que los trabajadores de la salud usen máscaras quirúrgicas para “patógenos respiratorios comunes, a menudo endémicos” que “se propagan predominantemente en distancias cortas”. El borrador de la guía presta poca atención a la ventilación y la filtración del aire, y recomienda el uso de mascarillas N95 sólo para enfermedades “nuevas o emergentes” y aquellas que se propagan “de manera eficiente a largas distancias”. Los virus, bacterias y otros patógenos que se propagan por el aire no encajan claramente en esas categorías.
“Las directrices que son incompletas, débiles y sin base científica socavarán en gran medida la credibilidad de los CDC”, dijo el ex director de OSHA, David Michaels, en actas de una reunión de octubre donde él y otros instaron a la directora de los CDC, Mandy Cohen, a reconsiderar el consejo del comité antes de que emita una guía final el próximo año.
Aunque las agencias de seguridad ocupacional (no los CDC) tienen el poder de establecer reglas, su cumplimiento a menudo ocurre mucho después de que el daño ya está hecho, si es que alguna vez ocurre. Cal/OSHA comenzó a investigar únicamente a Sutter después de una enfermera en su hospital principal de Oakland murió de covid y los trabajadores de la salud se quejaron de que no se les permitía usar máscaras N95 en los pasillos compartidos con pacientes de covid. Y más de una docena de citaciones de Cal/OSHA contra Kaiser Permanente, Sharp HealthCare y otros sistemas de salud se retrasaron meses y años con respecto a las quejas y protestas de los trabajadores de la salud.
Fuera de California, OSHA enfrenta mayores obstáculos para su aplicación. Un presupuesto cada vez menor dejó a la agencia con menos inspectores de trabajo de los que tenía en 45 años, en el pico de la pandemia. Además, las administraciones de Trump y Biden paralizaron la labor de la agencia. Esfuerzos en curso aprobar regulaciones específicas para las infecciones transmitidas por el aire. Como resultado, la agencia dio seguimiento sólo a aproximadamente 1 de cada 5 Quejas relacionadas con el covid que los empleados y representantes laborales presentaron oficialmente ante el grupo desde enero de 2020 hasta febrero de 2022, y solo el 4% de las presentadas de manera informal a través de informes de los medios, llamadas telefónicas y correos electrónicos. Muchas muertes entre los trabajadores de la salud. no fueron reportados a la agencia en primer lugar.
Michaels, que ahora forma parte del cuerpo docente de la Escuela de Salud Pública de la Universidad George Washington, dijo que los CDC restringirían aún más la autoridad de OSHA para castigar a los empleadores que exponen a los miembros del personal a enfermedades transmitidas por el aire, si sus directrices finales siguen las recomendaciones del comité. Tal consejo dejaría a muchos hospitales, centros correccionales y hogares de ancianos tan poco preparados como lo estaban antes de la pandemia, dijo Deborah Gold, ex subdirectora de salud de Cal/OSHA. Los estándares estrictos instan a los empleadores a acumular máscaras N95 y mejorar la filtración del aire y la ventilación para evitar citaciones. Pero si las directrices de los CDC dejan margen a la interpretación, dijo, pueden justificar recortes en una preparación costosa.
Aunque el comité de CDC y OSHA afirman seguir la ciencia, los investigadores llegaron a conclusiones contradictorias porque el el comité confió en ensayos explícitamente defectuosos que compararon a los trabajadores de la salud que usaban máscaras quirúrgicas con aquellos que usaban N95. Cal/OSHA basó sus estándares en una variedad de estudios, incluidas revisiones de infecciones hospitalarias e investigaciones de ingeniería sobre cómo se propagan las partículas en el aire.
En décadas pasadas, el proceso de los CDC para desarrollar directrices incluía representantes laborales y expertos centrados en los peligros en el trabajo. Barab era investigador de salud en un sindicato de empleados del sector público cuando ayudó a los CDC a desarrollar recomendaciones relacionadas con el VIH en la década de 1980.
“Recuerdo haber preguntado cómo proteger a los trabajadores de la salud y a los funcionarios penitenciarios a quienes les arrojan orina o heces”, dijo Barab. Los investigadores de enfermedades infecciosas del comité de los CDC inicialmente se burlaron de la idea, recordó, pero aun así consideraron su aporte como el de alguien que entendía las condiciones que enfrentaban los empleados. “Muchas de estas personas no habían estado en los hospitales durante años, si no décadas”.
La organización de enfermeras más grande de Estados Unidos, National Nurses United, hizo la misma observación. ahora esta recolectando firmas para una petición en línea instando a los CDC a eliminar las directrices del comité y desarrollar nuevas recomendaciones que incluyan opiniones de los trabajadores de la salud, muchos de los cuales arriesgaron sus vidas en la pandemia.
Barab atribuyó la falta de representación laboral en el proceso actual de los CDC a la creciente influencia corporativa de los grandes sistemas de salud. Los administradores de hospitales prefieren que no se les diga qué hacer, especialmente cuando eso requiere gastar dinero, dijo.
En un correo electrónico, el oficial de comunicaciones de los CDC, Dave Daigle, enfatizó que antes de que se finalicen las pautas, los CDC “revisarán la composición de los grupos de trabajo y solicitarán la participación para garantizar que se incluya la experiencia adecuada”.
KHN (Kaiser Health News) es una sala de redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud. Junto con Policy Analysis and Polling, KHN es uno de los tres principales programas operativos en KFF (Fundación Familia Kaiser). KFF es una organización sin fines de lucro que brinda información sobre temas de salud a la nación.