27 de diciembre de 2023: El déficit de sueño es un problema global. Quizás en ningún otro lugar esto sea más cierto que en Omagh, una pequeña ciudad de Irlanda del Norte, donde los residentes han estado despiertos desde septiembre por un zumbido o zumbido sostenido y persistente por la noche que a menudo va acompañado de una vibración.
Informes de zumbidos relacionados interrupción del sueño no son un fenómeno nuevo. Glen MacPherson, PhD, ex profesor de la Universidad de Columbia Británica y actual profesor de matemáticas y etnógrafo de secundaria, dice que ha estado rastreando lo que se conoce como el “zumbido mundial” desde que lo encontró por primera vez en 2012. “Parece sorprendente que haya un coche parado afuera de su casa”, dijo. “Algunas personas lo describen como un zumbido grave o un ruido sordo”.
Pero MacPherson –cuyo Mapa mundial de Hum muestra las miles de personas que creen haber escuchado el sonido; dijo que la investigación que ha realizado hasta ahora sugiere que solo entre el 2% y el 4% de las personas pueden escuchar el verdadero “zumbido mundial”. Más importante aún, dijo que lo que probablemente perturba el sueño de los residentes de Omagh y, de hecho, un gran porcentaje de personas que residen en áreas altamente pobladas es el ruido de baja frecuencia (LFN). Las fuentes de LFN son en su mayoría de origen humano o industrial e incluyen sistemas de ventilación, tráfico, aviones y turbinas eólicas.
“El oído humano sólo es capaz de escuchar una pequeña gama de sonidos”, que van desde 20 ciclos por segundo (conocidos como 20 hercios o 20 Hz) hasta 20.000 Hz, dijo Jeff Ellenbogen, MD, neurólogo, especialista en sueño y director de el Proyecto Sound Sleep en Baltimore. “El ruido de baja frecuencia se refiere a sonidos (en este caso, sonidos no deseados) que ocurren por debajo de 250 Hz”, dijo, y agregó que a menudo es más perceptible por la noche, cuando suele haber menos sonido en general y la gente intenta dormir.
El costoso efecto del déficit de sueño
Para funcionar plenamente, los adultos necesitan un promedio de al menos menos 7 horas de sueño por noche, preferiblemente de forma ininterrumpida mientras pasan por etapas ligeras y profundas (lo que suele ocurrir aproximadamente de cuatro a seis veces). Las investigaciones han demostrado que los ruidos ambientales pueden alterar el sueño y provocar mayores niveles de sueño más ligero en la etapa 1 y una disminución del sueño profundo, así como un sueño con movimientos oculares rápidos, o REM, cuando ocurren la mayoría de nuestros sueños, dijo Michelle Drerup, PsyD, directora de el programa de Medicina conductual del sueño de la Clínica Cleveland.
Aunque los investigadores del sueño no comprenden completamente el ruido de baja frecuencia, parece tener una amplia gama de consecuencias que se complementan entre sí. “La exposición crónica al ruido de fondo (especialmente el tráfico por carretera, ferrocarril y avión) provoca cosas como cambios cardíacos o enfermedades cardíacas”, dijo Shannon Sullivan, MD, profesora clínica de medicina del sueño en la Universidad de Stanford en San Francisco y profesora clínica de medicina del sueño en la Universidad de Stanford en San Francisco. Portavoz de la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño. La exposición crónica al ruido también se ha relacionado con la depresión y la ansiedad, aumentos de las hormonas del estrés e incluso cambios estructurales en el cerebro.
A corto plazo, estos ruidos, que a menudo se perciben como más molestos que el ruido normal, pueden provocar irritabilidad y fatiga. “Cuando dormimos menos profundamente y menos sueño REM, las personas se sienten menos recuperadas y la memoria se ve afectada. Con el tiempo, puede afectar la cognición”, dijo Drerup.
Configuraciones desconocidas, ruido desconocido
No hay duda de que el ruido de baja frecuencia se está convirtiendo en un problema a nivel mundial. En 2022, la Organización Mundial de la Salud iguía emitida sobre el impacto en la salud de este tipo de ruidos ambientales junto con acciones recomendadas para crear conciencia y formas de limitar las enfermedades resultantes. Pero según varios expertos en sueño, las exposiciones breves o limitadas, como las que se escuchan cuando se viaja para visitar a familiares o amigos durante las vacaciones, a menudo también pueden alterar la calidad del sueño.
“Si viajas a través de zonas horarias, no es sólo un desafío ambiental, sino también un desafío del ritmo circadiano”, dijo Sullivan. “Por ejemplo, alguien que vuele de la costa oeste a la costa este tendrá un desafío de 3 horas en su biorritmo normal que influirá en la calidad del sueño”.
También señala viajar para ver a la familia, cuando “las circunstancias para dormir pueden no ser tan cómodas como a las que estamos acostumbrados”. Sullivan dijo que ya sea que se trate de dormir en camas desconocidas o incómodas o de lidiar con el ruido en un hotel o en un alquiler, hay formas de disminuir el impacto que los ruidos de baja frecuencia y otros problemas pueden tener en nuestro sueño.
Por supuesto, así como las preferencias de sueño dependen de cada individuo, las formas de ayudar a garantizar un buen descanso nocturno son personales. Pero en general, al viajar a través de zonas horarias, Sullivan sugirió que es importante mantener una hora de vigilia bastante estable, además de exponerse un poco al sol o a la luz al despertar. Cuando llega la hora de dormir, recomienda que el ambiente de sueño sea oscuro. “Prueba con una máscara para los ojos, especialmente si estás cruzando zonas horarias y la luz llega en el momento equivocado para tu cerebro”.
Drerup dijo que si hay tiempo para adaptarse a una nueva zona horaria antes de viajar, a menudo recomendará uno de los nuevos aplicaciones para teléfonos inteligentes que proporcionan un plan detallado de cuándo empezar a cambiar de horario, cuándo dormir en el aire, cuándo buscar o evitar la luz, así como la planificación de la hora de comer.
“Los tapones para los oídos o los sonidos enmascarantes también se vuelven más importantes cuando estamos de viaje”, dijo Ellenbogen. Aunque no todo el mundo encuentra cómodos los tapones para los oídos, para aquellos que pueden tolerarlos, recomienda el tipo suave con índices de reducción de ruido de al menos 30.
David Neubauer, MD, especialista en medicina del sueño y profesor asociado de psiquiatría y ciencias del comportamiento en el Centro Médico Johns Hopkins Medicine Bayview en Baltimore, dijo que él personalmente prefiere enmascarar los sonidos con un ventilador de dormitorio o, cuando viaja, con un dispositivo portátil que tenga un sonido parecido al de un abanico. Y existen aplicaciones para teléfonos inteligentes que reproducen sonidos enmascarantes que ayudan a desviar el enfoque auditivo del ruido no deseado. “Encuentre un sonido que le resulte relajante cuando esté despierto”, dijo. “Reprodúzcalo a un volumen que no moleste pero que dificulte escuchar los ruidos no deseados. Y recuerda desactivar otras alertas cuando te vayas a dormir”.
“La forma en que dormimos determina o influye en cómo nos sentimos durante el día, especialmente durante las vacaciones, cuando reunirse es un momento de gran alegría y actividad, pero también puede ser estresante”, dijo Sullivan. “Dormir bien es una de las cosas que pueden ayudar a mitigar el estrés y dar lo mejor de nosotros mismos”.