¿Se puede tratar sin medicamentos una enfermedad tan retorcida y dispar como la COVID? Las redes sociales están zumbando sobre una terapia experimental que aprovecha el nervio vago, que actúa como el “superautopista de la información”al transportar señales cruciales entre el cerebro y varios órganos internos. Una descarga eléctrica leve en este largo nervio craneal desencadena una avalancha de respuestas autónomas asociadas con la relajación y puede conferir beneficios para la salud mucho más allá de esto.
Los investigadores reconocen cada vez más que el COVID prolongado es tanto un desorden neurológico como cardiovascular y respiratoria. Los estudios de tratamiento han destacado los aspectos neurológicos de la afección, incluidos algunos que están potencialmente relacionados con el nervio vago. Los primeros ensayos a pequeña escala de estimulación vagal han observado reducciones en los síntomas prolongados característicos de la COVID, como fatiga cronicadolores de cabeza y irregular presión arterial. Otro estudio demostró que los dispositivos utilizados para enviar estimulación eléctrica a través de la piel son seguros y fáciles de usar en casa, ofreciendo comodidad, accesibilidad y menor riesgo de contagio. Los científicos todavía están estudiando qué síntomas prolongados de COVID puede abordar de manera confiable esta técnica, qué pacientes se beneficiarán y cuánto duran los efectos. En cualquier caso, la influencia del nervio vago en todo el cuerpo parece ser clave para tratar algunas de las manifestaciones generalizadas del COVID prolongado.
“Su cuerpo es un órgano eléctrico y químico”, dice Peter Staats, copresidente de la Vagus Nerve Society y cofundador de la empresa de neuromodulación electroCore. “La medicina moderna se ha centrado realmente en el lado químico de las cosas. Y es hora de centrarse un poco más en el aspecto eléctrico”.
La estimulación del nervio vago ya se utiliza para tratar otras afecciones neurológicas espinosas. Los estimuladores implantables fueron aprobado por primera vez para la epilepsia en 1997 y para la depresión en 2005. Pero a pesar de la promesa del procedimiento para tratar la COVID prolongada, los investigadores dicen que no será suficiente por sí solo. El COVID prolongado es un enigma sin resolver que es difícil de entender, y mucho menos de diagnosticar o tratar. Los síntomas varían enormemente entre individuos y ningún enfoque único puede abordar las secuelas virales en todo el cuerpo. Los expertos dicen que la terapia combinada parece ser mejor para sacar a las personas de esta afección crónica. Pero la estimulación del nervio vago podría ser una herramienta de nicho en el arsenal de tratamiento a largo plazo de la COVID. Tiene potencial para abordar los síntomas neurológicos de una manera que las soluciones farmacológicas limitadas hasta ahora no lo han hecho.
“Siempre que tenemos una única opción de tratamiento, generalmente somos bastante cautelosos a la hora de decir que será la panacea”, dice Stephanie Grach, internista de la Clínica Mayo. Pero “en este punto, casi cualquier tipo de opción de manejo o tratamiento que pueda ayudar a varias personas es un punto de inflexión”.
Destructor de estrés
El nervio vago, un haz de fibras que parte del tronco del encéfalo y se extiende por todo el cuerpo, es el empresario de nuestros procesos involuntarios y funciones de los órganos. También forma parte del sistema nervioso parasimpático, que se encarga de calmar el cuerpo después de un evento estresante. Durante esta fase de recuperación, el ritmo cardíaco se normaliza, el sistema inmunológico baja la guardia y el sistema digestivo se pone en marcha de nuevo. El nervio vago actúa como un interruptor de “apagado” del modo de lucha o huida del sistema simpático. Este nervio también se activa durante actividades como yoga, meditación y respiración lentatodo lo cual comúnmente deja a los practicantes sintiéndose tranquilos y descansados.
La estimulación eléctrica aprovecha el poder curativo del nervio vago cuando se lo ordena más fácilmente. Algunas personas pueden recuperar su propio nervio vago disfuncional mediante ejercicios de atención plena, pero la mayoría necesita ayuda externa. Eso incluye a muchos que viven con COVID prolongado, dado que a menudo tienen daños tisulares graves y niveles de energía reducidos. “Decirle a alguien que ha luchado contra el COVID durante tres años y ha visto a 500 médicos que haga un poco de atención plena, eso no le irá bien”, dice el internista de Mayo Clinic, Ravindra Ganesh, quien actualmente dirige a ensayo clínico de estimulación del nervio vago para COVID prolongado utilizando dispositivos electroCore.
Durante los primeros días de la pandemia, los investigadores notaron rápidamente que varios síntomas de la infección aguda por COVID eran similares a los del nervio vago enloquecido. Las personas hospitalizadas con COVID a menudo sufrían la llamada tormenta de citocinas, en la que la infección desencadenaba una respuesta inmune excesiva y descontrolada que eventualmente se volvía hacia adentro para destruir los propios tejidos del huésped.
Después de que la infección inicial disminuyó, un gran porcentaje de quienes experimentaron COVID prolongado todavía informaron síntomas que normalmente se observan con disfunción vagal. Y en junio pasado, los investigadores encontraron evidencia irrefutable: autopsias de personas fallecidas que tuvieron COVID reveló ARN viral y células de inflamación en los tejidos vagales, lo que indica que el virus se había infiltrado y dañado este nervio clave.
Para muchos investigadores, reactivar un nervio vago desmantelado parecía una solución obvia para tratar el COVID prolongado. “Es un nervio realmente fundamental”, dice Michael VanElzakker, neurocientífico del Hospital General de Massachusetts. Enfocarlo como un enfoque de tratamiento “realmente debería considerarse y merece más investigación”.
La larga conexión COVID
Los investigadores creen que la estimulación del nervio vago debilita los síntomas prolongados de COVID al activar las vías parasimpáticas del cuerpo. Un signo de una mayor actividad simpática es cuando el sistema inmunológico sigue activándose, incluso después de que haya pasado la infección inicial. El nervio vago calma esta defensa hiperactiva al reducir la producción de citocinas, sustancias químicas que promueven la inflamación. En 2000 investigadores descubrió el papel antiinflamatorio del nervio vago cuando descubrieron que estimularlo redujo el shock séptico letal en ratas expuestas a toxinas bacterianas. Muchos científicos creen que la reactivación del nervio vago también podría restablecer la inmunidad en personas con COVID agudo o síntomas crónicos.
Despertar la porción del nervio vago que ingresa al tronco del encéfalo también podría involucrar áreas corticales vecinas que están involucradas en la memoria y la atención, según Elisabetta Burchi, jefa de investigación traslacional de la startup de neuromodulación Parasym. Tal estimulación desencadena una liberación de sustancias químicas neurotransmisoras, que puede ayudar a reducir los efectos neurocognitivos prolongados del COVID. Sin embargo, la evidencia aún no es concluyente. Un estudio preliminar que está pendiente de revisión por pares encontró que la estimulación vagal tuvo solo un impacto mínimo en “niebla del cerebro”, un síntoma frecuentemente reportado de COVID prolongado.
Hasta ahora, los estudios piloto han demostrado que la estimulación del nervio vago funciona mejor para reducir la fatiga debilitante del COVID prolongado. Los investigadores se sintieron alentados porque algunos participantes en estos estudios informaron mejoras, pero observaron que otros no. “No hay ningún ensayo de ningún medicamento ni nada que haya hecho en todos mis años que haga que un paciente se sienta tan bien que ya no cumpla con los criterios del síndrome de fatiga crónica”, dice Benjamin Natelson, neurólogo de Mount Sinai, que ha realizado varios estudios clínicos sobre la estimulación del nervio vago para diversas afecciones de salud, algunos de los cuales utilizaron dispositivos de electroCore y Parasym. (Natelson dice que no recibió financiación para los estudios de estas empresas).
Debido a que el nervio vago consta de tantas fibras, los investigadores no pueden controlar qué fibra individual se activa para apuntar a un órgano en particular; Múltiples vías parasimpáticas se activan a la vez durante la estimulación. Esto puede parecer preocupante, pero los investigadores coinciden en que no hay muchos efectos secundarios negativos por la acción parasimpática excesiva. Si un dispositivo de este tipo se utiliza correctamente, las peores complicaciones potenciales probablemente serán una leve irritación de la piel por las descargas eléctricas o diarrea por un sistema digestivo sobreestimulado.
La terapia vagal aún tiene lagunas científicas que abordar, por lo que los médicos dudan en prescribirla de manera amplia para pacientes con COVID prolongado antes de que se complete un ensayo de confirmación. Los científicos todavía están trabajando en los detalles del tratamiento, incluido el mejor método de administración. Por ejemplo, La estrategia de electroCore Es una serie de descargas leves con un dispositivo portátil que el usuario puede tocar en cualquier lado del cuello durante unos minutos todos los días. Staats, cofundador de la empresa, dice que aquí es donde el haz vago es más grueso, lo que lo convierte en el sitio de estimulación más eficaz. Otros investigadores, incluidos los de parasym, dicen que controlar los síntomas prolongados de COVID requiere un tiempo de estimulación más prolongado. Estos científicos señalan que la punta de una rama vagal termina en los pliegues de la oreja. Usar un clip tipo auricular manos libres podría ser una forma relativamente conveniente de administrar una hora de estimulación eléctrica al día.
Pero la estimulación eléctrica del cuello o la oreja podría no activar toda la columna vagal, sostiene Gemma Lladós, médica especialista en enfermedades infecciosas del Hospital Universitario Germans Trias i Pujol en España. Ella sugiere un enfoque más invasivo: un dispositivo implantado debajo de la piel directamente sobre el haz vagal para brindar estimulación continua y de cerca, similar a los implantes para la epilepsia y la depresión. El equipo de Lladós está ultimando los planes para un estudio clínico en 2024 sobre el tratamiento del COVID prolongado con un implante de nervio vago.
Pegatina Choque
También hay una advertencia evidente sobre la estimulación del nervio vago: el precio. El dispositivo electroCore, por ejemplo, se ofrece mediante un sistema de pago por uso que puede costarle a una persona más de 7.000 dólares al año sin ningún descuento. El estimulador de Parasym tiene un precio único de 699 € (aproximadamente $770) y sólo se vende en Europa (aunque Natelson dice que algunas de las personas que trata en los EE. UU. han logrado comprar el dispositivo utilizando direcciones europeas). Los reguladores estadounidenses han aprobado el dispositivo de electroCore y también las versiones de algunas otras compañías, pero exclusivamente para problemas no relacionados con COVID, como migrañas. Las personas con COVID prolongado pueden comprar estos productos solo si sus médicos los recetan sin autorización, y es poco probable que las compañías de seguros cubran el costo sin una aprobación específica para COVID prolongado.
Los investigadores advierten contra el intento de construir el propio dispositivo o comprar versiones no probadas en Internet. La estimulación del nervio vago implica hacer pasar una corriente eléctrica cerca del corazón o del cerebro. “No nos metamos con eso”, dice Ganesh. Los dispositivos médicos aprobados están calibrados para ser seguros, pero un dispositivo no aprobado con configuraciones incorrectas podría lento o parar el corazón. En casos extremos, la manipulación vagal puede provocar la muerte súbita.
Como ocurre con cualquier terapia prolongada contra la COVID, la clave es racionar los niveles de energía de acuerdo con los límites del cuerpo, dice Grach. En la Clínica Mayo, a menudo atiende a pacientes que están tan entusiasmados por embarcarse en un nuevo tratamiento que exigen demasiado a su cuerpo y eventualmente colapsan. “Si continúas superando la reserva que tiene tu cuerpo”, dice Grach, “de todos modos, no terminarás sintiendo el beneficio de las intervenciones”.