El avión espacial X-37B del ejército estadounidense por fin se ha embarcado en su última misión clandestina.
el robot X-37B despegado encima de un EspacioX Cohete Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en Florida el jueves por la noche (28 de diciembre) a las 8:07 pm EST (0107 GMT del 29 de diciembre) después de semanas de retrasos. Los dos primeros intentos de SpaceX de lanzar el avión espacial militar secreto X-37-B a principios de este mes fueron retrasado por el mal tiempo y un problema con el equipo terrestre.
El lanzamiento del jueves marcó el séptimo despegue del X-37B hasta la fecha, pero su primer viaje en el de SpaceX. Halcón pesadoel segundo cohete más potente actualmente en funcionamiento (después del de la NASA) Sistema de lanzamiento espacial). Fue el lanzamiento número 95 de SpaceX en 2023. con el próximo lanzamiento a solo unas horas de distancia cuando el cohete Falcon 9 lance 23 satélites Starlink desde la cercana Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 11:01 pm EST (0401 GMT).
SpaceX cerró su transmisión en vivo del lanzamiento del Falcon Heavy antes de que el plan espacial X-37B se desplegara en su órbita final a pedido de la Fuerza Espacial de EE. UU.
La nueva misión X-37B, conocida como OTV-7 (“Orbital Test Vehicle-7”), así como el USSF-52, aparentemente aprovecharán la potencia del cohete; Los principales objetivos del vuelo “incluyen operar el avión espacial reutilizable en nuevos regímenes orbitales”. Fuerza Espacial Los funcionarios escribieron en un vista previa de la misión el mes pasado.
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El Falcon Heavy consta de tres primeras etapas modificadas y unidas del caballo de batalla de SpaceX. Halcón 9 cohete. El propulsor central de esta gama lleva una segunda etapa, coronada por la carga útil.
Las tres primeras etapas del Heavy son reutilizables, como vimos durante el despegue de hoy: los dos propulsores externos regresaron para aterrizajes seguros en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, que está al lado de KSC, aproximadamente 8,5 minutos después del despegue. Fue el quinto lanzamiento y aterrizaje de los dos propulsores, cuyo currículum también incluye el lanzamiento del cohete de la NASA. Psique sonda de asteroides, que despegó el pasado mes de octubre.
“Hemos aterrizado con éxito ambos propulsores laterales Falcon Heavy en la Zona de Aterrizaje 1 y la Zona de Aterrizaje 2”, dijo Jessie Anderson, gerente de ingeniería y producción mecánica de SpaceX, en una transmisión web en vivo. “Con estos dos propulsores laterales, esto marca el aterrizaje exitoso número 257 y 258 de un cohete de clase orbital”.
El propulsor central del Heavy voló hoy por primera y única vez; se hundió intencionalmente en el Océano Atlántico después del lanzamiento, habiendo gastado demasiado combustible para regresar a la Tierra para su recuperación y reutilización.
El X-37B parece un avión retirado de la NASA transbordador espacial pero es mucho más pequeño. El vehículo no tripulado tiene sólo 29 pies (8,8 metros) de largo y una envergadura de 15 pies (4,6 m). Cada transbordador orbital, por el contrario, tenía 122 pies (37 m) de largo y una envergadura de más de 78 pies (24 m).
Se cree que la Fuerza Espacial posee dos vehículos X-37B, ambos construidos por boeing. Los aviones espaciales se utilizan principalmente como bancos de pruebas orbitales, lo que permite a los militares ver cómo funcionan y se comportan los instrumentos en el entorno espacial. No sabemos mucho sobre este equipo; Los detalles sobre las misiones del X-37B, desde sus planes de vuelo hasta sus cargas útiles principales, tienden a ser clasificados.
Por ejemplo, la Fuerza Espacial establece los objetivos del OTV-7 sólo a grandes rasgos. Además del objetivo de “nuevos regímenes orbitales”, el vuelo “ampliará el conocimiento de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos sobre el entorno espacial al experimentar con futuras tecnologías de concienciación del dominio espacial”, escribieron funcionarios de la Fuerza Espacial en la descripción de la misión. “Estas pruebas son fundamentales para garantizar operaciones seguras, estables y protegidas en el espacio para todos los usuarios del dominio”.
Sin embargo, no todo lo que el avión espacial pone en órbita es secreto; Rutinariamente también se requiere algo de equipo civil. Por ejemplo, un experimento de la NASA llamado Seeds-2 está viajando en OTV-7.
Seeds-2 “expondrá las semillas de las plantas a la entorno de radiación hostil de vuelos espaciales de larga duración”, escribieron funcionarios de la Fuerza Espacial. El proyecto “se basará en los éxitos de experimentos anteriores, allanando el camino para futuras misiones espaciales tripuladas”, agregaron.
No está claro cuánto durará OTV-7, pero es seguro asumir que el avión espacial estará allí por un tiempo. Las seis misiones anteriores del X-37B duraron más de siete meses cada una, y cada una superó la duración de sus predecesoras:
- OTV-1: 224 días (lanzado el 22 de abril de 2010, aterrizado el 3 de diciembre de 2010)
- OTV-2: 468 días (lanzado el 5 de marzo de 2011, aterrizó el 16 de junio de 2012)
- OTV-3: 674 días (lanzado el 11 de diciembre de 2012, aterrizado el 17 de octubre de 2014)
- OTV-4: 718 días (lanzado el 20 de mayo de 2015, aterrizó el 7 de mayo de 2015)
- OTV-5: 780 días (lanzado el 7 de septiembre de 2017, aterrizado el 27 de octubre de 2019)
- OTV-6: 908 días (lanzado el 17 de mayo de 2020, aterrizó el 12 de noviembre de 2022)
Las seis misiones anteriores volaron todas orbita terrestre baja, a sólo unos cientos de kilómetros sobre nuestro planeta. El Falcon Heavy podría llevar al X-37B mucho más alto, potencialmente hasta la órbita geosincrónica, a unas 22.000 millas (35.000 kilómetros) de altura. Pero no está claro si ese es el plan para OTV-7.
Los primeros cinco vuelos del X-37B despegaron sobre United Launch Alliance Atlas V cohetes. SpaceX ha proporcionado servicios de lanzamiento para los dos más recientes: OTV-6 voló en un Falcon 9 y OTV-7 en un Heavy.
El Falcon Heavy debutó en febrero de 2018 con un vuelo de prueba muy esperado que envió al fundador y director ejecutivo de SpaceX. Elon MuskEl Tesla Roadster rojo en órbita alrededor del sol. El gran cohete tiene ahora nueve vuelos en su haber, cinco de ellos en 2023.