Antes de convertirse en el primer director musical de “Barrio Sésamo”, Joe Raposo solía ganarse la vida trabajando actuando en lugares de jazz por Boston, acompañando al piano a leyendas como Ella Fitzgerald. Cuando el programa infantil salió al aire en 1969, Raposo se aseguró de que ofreciera una mezcla diversa de géneros musicales, reflejando el tema general del programa de fomentar la diversidad. Y el programa enriqueció la vida de los niños con música que tal vez no hubieran escuchado en ningún otro lugar.
Raposo tenía una inclinación especial por el jazz, y eso se hizo evidente cuando compuso la versión instrumental del tema principal del programa, “¿Puedes decirme cómo llegar a Barrio Sésamo?”, utilizada para los créditos finales.
El armonicista de abajo es la leyenda del jazz belga. Toots Thielemans, quien fue el primero en utilizar el arpa de boca para tocar líneas complejas de bebop. Thielemans actuó y grabó con estrellas del jazz, como Bennie Goodman y Charlie Parker, y dirigió su propia banda.
Aquí está Toots interpretando brevemente el tema de “Sesame Street” al comienzo de una aparición especial en el programa de televisión “Night Music” del saxofonista David Sanborn en 1990.
Y cuando formó la banda del programa, Raposo recurrió al bajista de jazz Bob Cranshaw, cuyo otro concierto importante durante mucho tiempo fue con el cuarteto del saxofonista tenor Sonny Rollins. “Nos lo pasamos genial”, dijo Cranshaw en un elogio publicado después de su muerte en 2016, en Alegro, el sitio web del capítulo de Nueva York de la Federación Estadounidense de Músicos. “A lo largo de los años en ‘Barrio Sésamo’, cuando Joe escribía una partitura principal, nunca escribía una parte de bajo. Sabía que podía escuchar las partes del bajo por mi cuenta”.
Aquí está la banda house de “Sesame Street”, con Cranshaw al bajo eléctrico y Raposo a los teclados, acompañando al bluesman BB King mientras canta el alfabeto y cuenta hasta 10 en su propio estilo en un episodio de 1984.
Y el programa presentó a sus jóvenes espectadores algunas leyendas del jazz. Entre ellos se encontraban el pianista y el compositor. María Lou Williams (1975), que involucró a algunos niños a cantar scat y al baterista Max Roach (2000), una figura fundamental en el movimiento bebop, que contó los ritmos de batería con The Count. Ojalá hubiera vídeos de calidad de estas apariciones.
Director de banda y cantante Taxi Callowayconocido por su característico coro scat “hi-de-hi-de-hi”, había actuado en todas partes, desde betty boop dibujos animados de la década de 1930 hasta el clásico de la película de comedia de 1980 “The Blues Brothers”.
En 1981, se pavoneó a través de “The Hi-De-Ho Man”, participando en llamadas y respuestas con algunos Muppets. La cantante Norah Jones, que en ese momento sólo tenía dos años, recordó Los New York Times que ésta era “definitivamente la primera vez que veía músicos de jazz”.
trompetista Gillespie mareadouno de los padres fundadores del bebop, interpretó su tema de 1957 “Birks Works” ante una audiencia admirada de niños y miembros del elenco en 1984.
En 1983, María, miembro del elenco, llevó a los niños de “Sesame Street” al estudio de Herbie Hancock, donde el teclista mostró qué tipo de sonidos podía obtener de su sintetizador Fairlight CMI, probando la voz de una niña. El nombre de la niña debería resultarle familiar: Tatyana Ali, quien más tarde protagonizaría junto a Will Smith la comedia “El Príncipe de Bel-Air”. Después de que sus invitados se fueron, Hancock interpretó su propia versión del “Tema de Barrio Sésamo” en el sintetizador.
En una vena más tradicional, el vocalista de pop-jazz Tony Bennett cantó una parodia del clásico “Fly Me to the Moon” llamada “Slimey to the Moon” como parte de una historia de 1998 sobre el gusano mascota de Oscar el Gruñón haciendo un viaje al luna.
Y el Latin Jazz tampoco pasó desapercibido. Percusionista Ray Barrettouna leyenda del jazz latino y la música salsa, presentó en 1977 una demostración de sonidos de bongos, timbales y congas.
El líder de la banda Tito Puente, conocido por su combinación de jazz y sonidos latinos, incluso hizo bailar a Oscar el Gruñón cuando tocó timbales en su canción de mambo “Ran-Kan-Kan” en un episodio de 1993.
Pero “Sesame Street” realmente cobró impulso con la llegada en 1985 de Hoots the Owl, su músico de jazz residente Muppet, quien tocaba el saxo e hizo algunas bromas hablando con voz grave. Hoots dirigió su propia banda de jazz de los Muppets y le enseñó a Ernie lo que tenía que hacer si quería tocar el saxofón en este episodio de 1986.
En otro episodio de 1986, Hoots pensó que podía enseñarle a Wynton Marsalis un par de cosas sobre jazz, pero el búho fue superado en el duelo de músicos hasta que hizo algo que el trompetista no podía hacer. Agitó sus alas y se fue volando mientras tocaba el saxofón. “Nunca nos enseñaron eso en la escuela de música”, bromeó Marsalis.
Y en 1987, cuando Hoots abrió Birdland, el único club de jazz del mundo que daba la bienvenida a niños y Muppets, las estrellas del jazz acudieron en masa para actuar allí. Birdland llevaba el nombre de un famoso club de jazz de Nueva York donde Charlie “Yardbird” Parker, Miles Davis, Count Basie y otros grandes del jazz actuaron desde 1949 hasta 1965.
Como era de esperar, el primer invitado al club “Barrio Sésamo” fue jose williamsOMS realizado en el Birdland original cuando era vocalista masculino de la Orquesta Count Basie durante la década de 1950. Williams interpretó “Birdland Jump”, una canción de “Barrio Sésamo” compuesta por Christopher Cerf.
Y luego, en 1991, Birdland ofreció un programa doble de Wynton Marsalis y Bobby McFerrin. El trompetista tocó un estándar de “Barrio Sésamo” muy interpretado, “No Matter What Your Language”, escrito por Jeff Moss, en 1972. McFerrin interpretó una canción scat sin palabras de llamada y respuesta con el público.
Y el hermano de Wynton, el saxofonista Branford Marsalis, también tuvo una cita en 1991 en Birdland donde intercambió riffs a dúo con Hoots en “Listen and Bounce It Back”, una canción de “Sesame Street” compuesta por Stephen Lawrence.
Hoots se retiró como personaje a finales de la década de 2000, pero el búho regresó a lo grande en octubre de 2019, cuando Wynton Marsalis invitó a los Muppets y Muppeteers de “Sesame Street” a su “House of Swing” en Jazz at Lincoln Center para una “Swingin’ Sesame Street Celebration” del 50 aniversario del programa.
El concierto contó con arreglos nuevos de canciones clásicas de “Sesame Street”, escritas por miembros de la Jazz at Lincoln Center Orchestra, incluido el trompetista Kenny Rampton, también miembro de la banda del programa de televisión. Y, por supuesto, comenzó con una versión al estilo de Nueva Orleans del “Sesame Street Theme”, con una tuba doblando la línea de bajo.
Y en “Elmo’s Song”, el adorable monstruo rojo añadió un nuevo verso dedicado a Marsalis.
El concierto terminó con todos los Muppets y Muppeteers en el escenario con la orquesta para interpretar la canción más conocida de Raposo, “Sing”, y cerró con los Muppets desfilando por los pasillos mientras el público cantaba.