Las mascotas que hablan han sido las favoritas de las redes sociales recientemente. La tendencia comenzó después de que Christina Hunger, una patóloga del habla, apareciera en los titulares cuando adaptó técnicas que usaba con niños para enseñarle a comunicarse a su perra, Stella.
Stella, y ahora cientos de perros y gatos, utilizan la comunicación aumentativa y alternativa (CAA) para “hablar” con los humanos en sus vidas. AAC toma la forma de botones fijados a una caja de resonancia. Cuando la mascota presiona un botón, reproduce una grabación de una palabra, como “hambriento”, “afuera”, “agua” o “jugar”, lo que sea que se haya grabado.
¡Viola! ¡Un animal que habla! ¿O es eso? ¿Estos animales realmente usan el lenguaje? Un científico pretende descubrirlo.
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Un científico reacio acepta el trabajo
Federico Rossano no está en las redes sociales, por lo que extrañó la emoción de los botones parlantes. Sin embargo, algunos de sus colegas habían oído hablar de ellos y sugirieron a Rossano estudiar el fenómeno.
Rossano es lingüista y científico cognitivo de la Universidad de California en San Diego y director del Laboratorio de Cognición Comparada allí, donde estudia la comunicación y la cognición en humanos y otros animales. Rossano respondió enviando correos electrónicos a sus colegas con cuatro artículos que mostraban por qué los estudios del lenguaje animal eran un callejón sin salida.
Los estudios anteriores (principalmente con primates no humanos) que intentaron enseñar a los animales el lenguaje humano ahora se consideran fracasos. El consenso científico es que no hay nada que aprender de este conjunto de trabajos. Para Rossano, ese fue el final de la historia.
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Una noción intrigante
Entonces Leo Trottier se puso en contacto. Trottier estaba lanzando una empresa que vendía botones para mascotas y le ofreció a Rossano algo que está cerca del corazón de todo científico: los datos. Trottier tenía cientos de dueños de mascotas que estaban dispuestos a participar en un proyecto de ciencia ciudadana y compartir datos sobre el uso de los botones parlantes por parte de sus mascotas.
Rossano estaba intrigado por algo de lo que vio en los videos de mascotas usando sus botones parlantes. Por ejemplo, un perro llamado Copper pidió salir a la piscina presionando los botones “afuera” y “piscina”. Su humana le dijo que la piscina estaba vacía, pero que ella la volvería a llenar y podrían salir más tarde. Luego, Copper presionó el botón de “ahora”.
En primer lugar, esto sugiere que Copper está pensando en algo que no está en la habitación: la piscina. Y Copper ciertamente parece dominar los conceptos de “ahora” y “más tarde”. Generalmente no se cree que los animales sean capaces de pensar de esta manera. Rossano estaba intrigado. No vendido, pero intrigado. Decidió asumir el proyecto. Sin embargo, esperaba que el resultado fuera un quinto artículo que desalentara a las personas a revisar los estudios del lenguaje animal.
¿En qué se diferencia esto de estudios anteriores sobre el lenguaje animal?
Los críticos afirmaban que lo que parecía ser un uso espontáneo del lenguaje en estudios anteriores con primates era simplemente la Efecto Hans inteligente, en el que los humanos inadvertidamente indicaron las respuestas de los animales. Además, gran parte de esta capacitación se realizó en laboratorios o en hogares humanos, no en el entorno natural de estos animales, y la investigación generalmente involucraba solo a uno o muy pocos animales a la vez.
Rossano y colegas diseñó su investigación para evitar estos problemas. Su recogida de datos se realiza, mayoritariamente, en los hogares de los animales de compañía. Después de ser entrenadas para usar los botones, las propias mascotas inician la comunicación, evitando el efecto Clever Hans. Y a diferencia de estudios anteriores, el número de animales actualmente en el estudio de Rossano es de casi 2.000 y sigue aumentando.
A Rossano le gustaría que su investigación respondiera varias preguntas: ¿Estas mascotas están aprendiendo? ¿Qué comunican cuando usan los botones? ¿Combinan palabras de manera que se asemejen a algún tipo de sintaxis? ¿O simplemente están presionando aleatoriamente un botón tras otro? ¿Pueden entablar un intercambio de opiniones, algo que sugiera una conversación?
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¿Funcionan los botones del perro que habla?
Una cosa ya está clara, afirma Rossano. “Combinan los botones de manera ordenada; no son aleatorios”. ¿Y de qué “hablan”? Incluso cuando tienen muchos botones (algunas mascotas tienen más de 50), tienden a usar “comida”, “agua”, “juego” y “afuera” con mayor frecuencia, dice. Aunque puede resultar decepcionante para sus humanos, los botones de “Te amo” no son tan populares como los botones que reflejan preocupaciones más pragmáticas.
Aún así, estos animales puede estar haciendo más que simplemente pedir comida o que lo lleven a caminar. Parecen estar peinando botones para crear nuevas palabras. Por ejemplo, en un video, un perro llamado Parker mira por la ventana, regresa y presiona dos botones: “chirriador” y “auto”. (Squeaker estaba en la caja de resonancia debido a los juguetes chirriantes de Parker). El humano de Parker estaba leyendo y no tenía idea de qué estaba hablando Parker.
Cuando miró por la ventana, descubrió una ambulancia en la calle frente a la casa. (Se te perdonará si, de ahora en adelante, te refieres a las ambulancias como “autos chirriantes”.) Otro perro usó los botones “agua” y “hueso” para referirse al hielo, y dejó de usar esa combinación una vez que apareció la palabra “hielo”. “Se agregó al tablero de botones. Las mascotas suelen utilizar la combinación “extraño afuera” cuando llegan los repartidores.
Esto es impresionante, pero Rossano dice que quiere tener cuidado de no exagerar. Quedan muchas preguntas de investigación por responder. Sin embargo, según los datos hasta el momento, “puedo confirmar al 100 por ciento que muchos perros y gatos seguramente utilizan las cajas de resonancia para comunicarse con sus humanos”, dice. A medida que lleguen más videos y se analicen los datos, espera que podamos aprender más sobre la mente de nuestras mascotas.
“Esta investigación definitivamente puede enseñarnos mucho sobre cómo aprenden los perros”, dice Hannah Salomons, antropóloga evolutiva del Centro de Cognición Canina de la Universidad de Duke. “Si esta investigación nos ayuda a comprender mejor lo que nuestras mascotas necesitan de nosotros”, dice, “tiene el potencial de mejorar sus vidas”.
Y eso es parte de lo que motiva a Rossano. Copper, que a menudo sufre infecciones de oído, presionó “oído” y “ayuda” para alertar a su humano de que tenía dolor. Otro perro combinó “oído” y “ay” para transmitir el mismo mensaje. “Incluso si no aprenden nada sobre el lenguaje”, dice Rossano, “si pueden decirte cuándo sienten dolor para que puedas llevarlo al veterinario, eso podría ser muy beneficioso”.
Este es un proyecto de ciencia ciudadana y el Dr. Rossano está buscando participantes. Si tú y tus mascotas estáis interesados en participar, podéis obtener más información e inscribiros. aquí.