1 de enero de 2024
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No queremos cambiar el daño de las emisiones de los vehículos de gasolina por el daño causado por las prácticas mineras insostenibles.
Pozas de evaporación de la mina de litio de la Sociedad Química Mineral de Chile en el desierto de Atacama.
En medio del desierto de Atacama de Chile, 750.000 acres de cuadrados azules y amarillos brillantes llenos de agua subterránea salada (salmuera) se extienden a lo largo de un vasto paisaje. Bombeada a estanques de evaporación, la salmuera se evapora para dejar una mezcla rica en litio y otras sales. Esa mezcla produce uno de los componentes clave de las baterías de los vehículos eléctricos (EV). Esta mina de salmuera, que ha producido miles de toneladas de litio con destino final a China, Estados Unidos y otros países, consume grandes cantidades de agua en un lugar donde el agua es escasa. La minería de salmuera tiene el potencial de exacerbar las condiciones de sequía para las comunidades locales y afectar la vida silvestre local: la mina de Atacama pone Abastecimiento de agua para las comunidades indígenas cercanas. en riesgo y ha contribuido a caídas dramáticas en poblaciones de flamencos.
La mina chilena no es atípica en cuanto a los impactos potenciales de la extracción de minerales críticos. La minería del cobalto ha llevado a abusos de derechos humanos en la República Democrática del Congo (RDC). Y los pescadores de Indonesia han dicho que la extracción y el procesamiento locales de níquel han destruyó sus caladeros y sustento. Las preocupaciones sobre la justicia ambiental también acechan potencialmente aquí en los EE. UU., donde 79 por ciento de las reservas de litio del país. se encuentran a 35 millas de las tierras de las reservas de los nativos americanos, que ya están dañadas por una larga historia de injusticias ambientales.
Dado ambicioso Objetivos de los vehículos eléctricos de EE. UU., nuestra demanda de litio y otros minerales críticos para fabricar estas baterías no hará más que crecer. El gobierno federal está tratando de aumentar el suministro de minerales críticos a través de ambos acuerdos internacionales y aceleración de la minería nacional. Pero dado el potencial de que las minas de minerales críticos afecten los derechos humanos, la calidad y disponibilidad del agua, la salud de las especies nativas y calidad del aire, la sostenibilidad de la extracción de minerales debe estar en el centro de la formulación de políticas. No queremos cambiar un daño (las emisiones de los vehículos a gasolina) por el Daño causado por prácticas mineras insostenibles. para apoyar los vehículos eléctricos.
En la prisa por desplegar vehículos eléctricos para cumplir los objetivos de electrificación, Estados Unidos no debe ignorar el daño que las prácticas mineras insostenibles pueden infligir al medio ambiente y a las comunidades locales como las de la República Democrática del Congo. Para que Estados Unidos haga la transición hacia vehículos eléctricos que contengan minerales producidos de manera ambiental y socialmente responsable, la nación debe invertir en innovaciones en la extracción de minerales.
Afortunadamente, están surgiendo alternativas reales y cada vez más factibles a las prácticas mineras nocivas. Si continuamos invirtiendo en ellos, podremos construir de manera sostenible los vehículos eléctricos que nos ayudarán a alcanzar nuestros objetivos de electrificación.
En nuestra investigación, tres tecnologías han llamado nuestra atención. La primera, extracción directa de litio, es una nueva tecnología en la que se bombea agua rica en litio (salmuera) a una unidad de procesamiento. A través de una química basada en la adsorción y el uso de equipos como filtros y membranas de intercambio iónico, las empresas extraen litio y reinyectan el agua, ahora más limpia, en el acuífero. Estos métodos garantizarían que las personas y la vida silvestre tengan acceso al agua que necesitan.
La extracción directa de litio ofrece una interesante aplicación doméstica en el mar de Salton, una masa de agua altamente salina y contaminada en California que actualmente libera una importante contaminación del aire en las comunidades locales. Si se comercializa con éxito, la extracción directa de litio promete para mejorar los rendimientos de producción del 40 al 50 por ciento con los métodos existentes a más del 80 por ciento; Este método también tomaría menos tiempo y reduciría las necesidades de tierra y agua, en comparación con la extracción de salmuera convencional. El potencial aquí es enorme: nuevos analiza sugieren que la extracción directa de litio en el Mar de Salton podría proporcionar litio para más de 375 millones de baterías de vehículos eléctricos, aproximadamente 24 veces los niveles de producción actuales. globalmente.
El fondo del océano presenta otra alternativa prometedora. Allí se podría extraer una gran cantidad de pequeñas rocas ricas en minerales para procesarlas y convertirlas en minerales críticos. Si bien la minería tradicional de los fondos marinos se basa en el dragado, que puede destruir el fondo marino, nuevas técnicas innovadoras Se están desarrollando medidas que eviten estos daños. Estas técnicas Utiliza inteligencia artificial y robots para seleccionar estas pequeñas rocas del fondo marino sin dañar el entorno marino circundante. También dejan atrás muchas de estas rocas, que son beneficiosas para las pequeñas criaturas marinas.
En la parte final de la línea de producción, el reciclaje será vital para evitar la degradación ambiental causada por las baterías en los vertederos y reducir la necesidad de minería. El reciclaje puede producir sus propios impactos ambientales, pero nuevo sistema a base de agua reduce su riesgo de incendios y lixiviación química.
Estos ejemplos demuestran cómo la innovación tecnológica puede ayudar a electrificar nuestros vehículos y al mismo tiempo reducir el daño potencial a las comunidades y el medio ambiente. Si el gobierno federal invierte en estas innovaciones y otras, podemos lograr los objetivos nacionales de electrificación. y evitar perturbar las tierras indígenas y las comunidades locales con prácticas mineras nocivas. Por supuesto, debemos asegurarnos de que estas innovaciones tecnológicas nos brinden los beneficios que necesitamos sin contribuir más a la degradación ambiental. Pero la aparente disyuntiva entre seguir con los vehículos de gasolina o dañar el medio ambiente mediante prácticas mineras insostenibles es una falsa dicotomía. Tenemos otras opciones.
Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.