Nolan Williams, ahora psiquiatra y neurólogo en la Universidad de Stanford, desarrolló por primera vez un interés en la droga psicodélica ibogaína durante su residencia en la Universidad Médica de Carolina del Sur. Quedó impresionado por los relatos que leyó sobre una sola dosis de la poderosa droga, derivada de un planta centroafricanasiendo capaz de liberar a algunas personas de los trastornos por uso de sustancias. Sin embargo, esto fue en 2010, “mucho antes del renacimiento psicodélico”, dice Williams. Dado que la ibogaína es una sustancia estrictamente prohibida en Estados Unidos, “prácticamente me convencí de que no se podía estudiar”.
El interés de Williams por la ibogaína se reavivó en 2018 cuando se reunió con Marcus Capone, un Navy SEAL médicamente retirado, y su esposa, Amber Capone. Después de múltiples despliegues de combate, a Marcus Capone le habían diagnosticado trastorno de estrés postraumático (TEPT) y lesión cerebral traumática (TBI). Fue uno de los más de 480.000 militares estadounidenses (muchos de los cuales habían sido desplegados en Irak y Afganistán y estuvieron expuestos a repetidas explosiones) a quienes se les diagnosticó TBI entre 2000 y el primer trimestre de 2023. La TBI frecuentemente coexiste con el trastorno de estrés postraumático. y juntos pueden causar una serie de síntomas, que incluyen depresión, ansiedad, irritabilidad, fatiga, impulsividad, dolores de cabeza, insomnio, pesadillas y falta de concentración, atención y velocidad de procesamiento. Los tratamientos convencionales no funcionan para todos y muchos veteranos recurren al alcohol o las drogas en un intento de automedicarse. Se estima que cada día se suicidan entre 17 y 24 veteranos.
Marcus Capone sufría muchos de estos síntomas, le dijeron él y su esposa a Williams, y llegó al punto en que le costaba realizar incluso tareas simples como cepillarse los dientes o ducharse. Williams dice que estaba perplejo, sin embargo, porque “el tipo con el que estaba hablando parecía completamente normal, sin ninguno de esos problemas”.
Williams se enteró de que Marcus Capone había tomado ibogaína en una clínica especializada en México y que la experiencia lo había curado. Los Capone querían que Williams comenzara a investigar la capacidad de la ibogaína para ayudar a veteranos como Marcus con la esperanza de conseguir eventualmente la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos para el medicamento.
Williams estuvo de acuerdo y el primero de esos estudiosrealizado con 30 hombres veteranos de las fuerzas de operaciones especiales de EE. UU. que recibieron tratamiento con ibogaína en México, se publicó esta semana en Medicina de la naturaleza. Inmediatamente después del tratamiento, todos los participantes experimentaron reducciones significativas en las medidas de discapacidad asociada a TBI, trastorno de estrés postraumático, depresión y ansiedad. Y un mes después, las puntuaciones de la mayoría de los participantes habían mejorado aún más. Ninguno de los participantes experimentó efectos secundarios graves, informan los autores.
Para los veteranos, el nuevo estudio es “un mensaje de esperanza”, dice Williams. Para los científicos, indica que “tenemos trabajo por hacer”.
Williams y sus colegas reclutaron a los participantes después de que ya se habían inscrito para recibir tratamiento con ibogaína en una clínica especializada en México que forma parte de la empresa Ambio Life Sciences, con sede en Vancouver. Todos los participantes también habían recibido una subvención para apoyar su tratamiento de Veteranos que exploran soluciones de tratamiento (VETS)una organización sin fines de lucro que los Capone fundaron en 2019 para ayudar a los veteranos a recibir terapia asistida por psicodélicos en lugares fuera de los EE. UU. donde es legal.
El hecho de que los veteranos fueran “esencialmente auto-reclutados” ayudó a Williams y sus colegas a obtener el permiso para realizar el estudio de la junta de revisión institucional (IRB) de Stanford, un proceso que llevó más de un año. “La mayoría de los IRB ni siquiera lo habrían hecho, así que les doy crédito”, dice Williams. “Verían la ibogaína como un riesgo demasiado grande”.
La ibogaína es una sustancia potencialmente más peligrosa que la mayoría de los otros psicodélicos y se sabe que causa arritmias cardíacas fatales. Entre 1990 y 2008, al menos 19 personas murieron después de tomar el medicamento. En un estudio de 2018 sobre el uso de ibogaína para la dependencia de opioides que se llevó a cabo en Nueva Zelanda, uno de los 15 participantes murió durante el tratamiento.
Un desafío clave que enfrentaron Williams y sus colegas al avanzar con su estudio fue descubrir cómo mitigar este riesgo. El magnesio intravenoso utilizado como profilaxis resultó ser la respuesta. Ambio Life Sciences comenzó a administrar magnesio a todos sus clientes en 2014, y de los 1000 veteranos que han tomado ibogaína en la clínica desde entonces, ninguno ha experimentado una arritmia grave. Ninguno de los 30 participantes del estudio tampoco experimentó arritmias.
Williams y sus colegas realizaron una batería completa de pruebas psicológicas y cognitivas administradas por médicos a los participantes antes de su tratamiento con ibogaína y luego lo hicieron nuevamente unos días y un mes después. Las puntuaciones de los participantes en todas las discapacidades relacionadas con TBI, trastorno de estrés postraumático, ansiedad y depresión disminuyeron significativamente inmediatamente después del tratamiento y continuaron mejorando con el tiempo. Al cabo de un mes, la ideación suicida, por ejemplo, había disminuido del 47 por ciento al 7 por ciento. La mejora continua sugiere que es probable que los efectos de la ibogaína sean reales y no impulsados por el placebo, dice Williams, porque el efecto placebo tiende a alcanzar su punto máximo inmediatamente después del tratamiento y degradarse con el tiempo.
Los nuevos hallazgos se suman a la “evidencia creciente [supporting] “La importancia de estudiar este tratamiento en ensayos clínicos rigurosos en Estados Unidos”, afirma Alan Davis, psicólogo clínico de la Universidad Estatal de Ohio, que no participó en el trabajo. En 2020, Davis y sus colegas realizaron una encuesta retrospectiva de 51 veteranos después de recibir tratamiento con ibogaína y el compuesto psicodélico 5-metoxi-N,N-dimetiltriptamina (5-MeO-DMT) en México. Encontraron reducciones similares en la ideación suicida, el deterioro cognitivo, la depresión, la ansiedad y los síntomas de trastorno de estrés postraumático autoinformados por los participantes.
Stephen Xenakis, director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Practicantes de Psicodélicos y general de brigada retirado del ejército estadounidense, que tampoco participó en el estudio, dice que los hallazgos son prometedores sobre la capacidad de la ibogaína para ayudar a los veteranos con múltiples problemas y mejorar la cognición. “Con una tasa de suicidio tan alta entre los veteranos, tener otra opción de tratamiento es de vital importancia”, dice.
Xenakis añade, sin embargo, que le gustaría ver más pruebas de que la ibogaína reducía específicamente los problemas asociados con la TBI entre la amplia gama de otras discapacidades y deficiencias que padecían los participantes. “La neuroimagen avanzada, así como la electroencefalografía cuantitativa, ofrecen mejores herramientas para evaluar los cambios en el cerebro después de las intervenciones de tratamiento”, dice.
Williams dice que él y sus colegas realizaron neuroimágenes de los participantes antes y después del tratamiento y que planean publicar esos resultados en un estudio de seguimiento. También están trabajando en otro estudio de seguimiento que medirá la durabilidad de los efectos de la ibogaína más allá del mes. “En general, parece que dura mucho tiempo”, dice Williams.
El nuevo Medicina de la naturaleza Los participantes del estudio recibieron preparación de terapeutas antes de tomar ibogaína y también se reunieron con ellos después para discutir su experiencia y cómo integrar lo que aprendieron en su vida diaria. Sin embargo, a diferencia de otros psicodélicos que se combinan con terapia, el viaje de ibogaína en sí es esencialmente interno y autodirigido. Las personas a menudo experimentan una revisión de la vida que aparece en su mente casi como una presentación de diapositivas, dice Williams. “De alguna manera impulsa un tipo particular de fenómeno psicológico que no se logra mediante orientación”, añade.
Los investigadores todavía están investigando cómo la ibogaína y otros psicodélicos pueden tener un efecto terapéutico tan poderoso, pero Williams sospecha que tiene que ver con su “profunda capacidad para aumentar la plasticidad del cerebro” al “devolverlo a un estado más juvenil donde la reorganización puede ocurrir.”
Gül Dölen, neurocientífico de la Universidad de California en Berkeley, que no participó en la investigación, está de acuerdo en que el nuevo estudio “proporciona evidencia adicional de que los psicodélicos como clase de drogas, que incluye la ibogaína, tienen un potencial terapéutico notable para el tratamiento de la enfermedad neuropsiquiátrica”. El año pasado, Dölen y sus colegas publicaron un estudio en Naturaleza demostrando que la ibogaína, entre otros psicodélicos, puede reabrir períodos críticos para el aprendizaje social en ratones. Los resultados de Williams y sus colegas, afirma, “son consistentes con nuestros hallazgos que identifican un mecanismo neurobiológico común subyacente a estos efectos”.
Sólo se han realizado unos pocos ensayos sobre el uso terapéutico de la ibogaína, y solo uno, un pequeño estudio de 2014 sobre los efectos de la ibogaína en el consumo de cocaína, incluyó controles de placebo doble ciego. Williams y sus colegas esperan que los datos que produjeron en México ayuden a presentar argumentos convincentes ante la FDA para que la ibogaína siga adelante con tales ensayos en los EE. UU. Ya hay señales de interés en el medicamento por parte de algunos funcionarios estadounidenses, incluida una propuesta en Kentucky asignará $42 millones de los acuerdos de demandas por opioides de $842 millones del estado para la investigación de la ibogaína. La Ley de Autorización de Defensa Nacional, firmada por el presidente Joe Biden en diciembre pasado, también autoriza a cualquier miembro del ejército diagnosticado con PTSD o TBI a participar en estudios clínicos de ciertos psicodélicos, incluida la ibogaína.
“Todo es realmente oportuno”, dice Williams. “Desde mi perspectiva, deberíamos tener algo de fuerza para presentar un argumento sólido de que la relación riesgo-beneficio es correcta”.
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