24 de enero de 2024
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La mirada global más detallada hasta el momento sobre las aguas subterráneas muestra muchas pérdidas, pero también historias de éxito en la restauración de algunos acuíferos.
Riego de maíz alimentado con aguas subterráneas en Kabwe, Zambia.
En 1997, el condado de Union, en el sur de Arkansas, enfrentó una grave crisis: su principal fuente de agua, el acuífero Sparta, estaba disminuyendo hasta dos metros por año. Este depósito subterráneo de agua atrapado entre poros y fracturas de la roca era el único suministro del condado y estaba desapareciendo.
“Si no hacíamos algo en cinco años o menos, íbamos a perder nuestra fuente de agua”, dice Sherrel Johnson, gerente de proyectos de la Junta de Conservación del Agua del Condado de Union, que se formó en respuesta a la crisis.
Sólo dos años después, la junta de agua del condado instituyó una nueva tarifa por bombeo de aguas subterráneas y los ciudadanos votaron a favor de un impuesto temporal para pagar 65 millones de dólares en nueva infraestructura, para extraer y tratar agua del cercano río Ouachita. Hoy en día, la parte del acuífero que alguna vez mostró fuertes caídas es ahora 36 metros más alta que en 2004.
Un estudio publicado el miércoles en Naturaleza sugiere que es posible que otros lugares necesiten mirar el ejemplo del condado de Union. La nueva investigación muestra que es crucial Los acuíferos de todo el mundo se están secando.. Y en el 30 por ciento de esos casos, las caídas actuales están ocurriendo más rápido que nunca. “El agua subterránea está disminuyendo rápidamente, especialmente en lugares secos donde el cultivo está muy extendido”, dice el líder del estudio Scott Jasechko, profesor asistente de recursos hídricos en la Universidad de California, Santa Bárbara.
En las Grandes Llanuras, el Acuífero Ogallala (un enorme embalse subterráneo que se extiende desde Texas hasta Dakota del Sur) se está agotando en muchos lugares a medida que los agricultores recurren al agua subterránea de la región para regar sus cultivos, especialmente en tiempos de sequía. Solo en 2022, por ejemplo, los niveles promedio de agua subterránea en el oeste y centro-sur de Kansas cayeron 0,6 metros, según el Servicio Geológico de Kansas.
Muchos acuíferos son monitoreados en las bocas de los pozos, pero los científicos han complementado durante mucho tiempo estos datos con mediciones satelitales más aproximadas para obtener una imagen global aproximada del agotamiento. Hasta ahora, nadie había combinado un seguimiento detallado sobre el terreno con un alcance mundial, afirman los autores. Jasechko y sus colaboradores hicieron precisamente eso al recopilar datos de monitoreo de bocas de pozo de 170.000 pozos en 1.693 sistemas acuíferos en más de 40 países.
Estos datos muestran que el 36 por ciento de los acuíferos están perdiendo agua a más de 0,1 metros por año y que el 12 por ciento está disminuyendo a más de 0,5 metros por año. Entre los acuíferos sobre los cuales había datos suficientes para comparar las tendencias actuales con las de los años 1980 a 2000, el 30 por ciento muestra pérdidas aceleradas. Los acuíferos que están perdiendo agua tienden a estar en regiones que también están experimentando una disminución de las precipitaciones con el tiempo. “Durante las sequías, en las tierras secas, los humanos tienden a depender más del agua subterránea”, dice Jasechko.
Sin embargo, las noticias del nuevo estudio no fueron del todo malas. En el 20 por ciento de los acuíferos que habían sido monitoreados a largo plazo, las disminuciones se están desacelerando en lugar de acelerarse. En el 16 por ciento se ha invertido la tendencia a la baja. Y en el 13 por ciento, el acuífero en realidad ha crecido con el tiempo. “Estamos viendo un panorama muy complejo”, dice el coautor del estudio Mohammad Shamsudduha, investigador de reducción de riesgos y desastres en el University College de Londres.
Los hallazgos muestran que agotamiento del agua subterránea no es inevitable, dice Jasechko. En los lugares donde la pérdida de agua subterránea se está desacelerando o donde los acuíferos se están rellenando, estas tendencias suelen ser causadas por decisiones humanas. En Bangkok, por ejemplo, a principios de la década de 2000 se instituyeron nuevas tarifas para el bombeo de pozos privados; esto al revés pérdidas de agua subterránea y ralentizó los problemas de hundimiento del terreno de la enorme ciudad. En las afueras de Tucson, Arizona, un proyecto que comenzó en 2008 ahora utiliza agua del río Colorado para rellenar el acuífero del Valle de Avra, que alguna vez estuvo en dificultades.
Dichos cambios pueden ser controvertidos, dice Johnson, quien encabezó el esfuerzo en el condado de Union. “Pagar por el agua fue el desafío más difícil”, dice, refiriéndose al hecho de que las industrias que originalmente bombeaban agua del acuífero de forma gratuita tuvieron que empezar a pagar una tarifa. Pero la infraestructura, construida en gran parte con dinero de los impuestos del condado y la tarifa de bombeo de agua, ahora suministra agua de río a las principales industrias del condado, dice Johnson, y esa infraestructura ha demostrado ser una gran ayuda para atraer nuevos desarrollos.
“Es necesario tener un liderazgo confiable”, dice, “y buena ciencia y tenacidad”.