Lo importante del iceberg A-84 no es sólo que fuera grande. Su partida abrió una ruta temporal hacia un tramo del fondo marino antártico que había estado oculto por una plataforma de hielo flotante e inalcanzable para cualquier equipo de investigación anterior.
El A-84 se desprendió del extremo sur de la plataforma de hielo Jorge VI el 13 de enero de 2025. El Schmidt Ocean Institute estimó su área en unos 510 kilómetros cuadrados, o 209 millas cuadradas, mientras que la NASA la midió en aproximadamente 30 kilómetros de largo y 17 kilómetros de ancho. Ambas organizaciones compararon su huella con la de Chicago.
Los científicos a bordo del buque de investigación Falkor también estaban trabajando en el mar de Bellingshausen. Cambiaron su plan de expedición y llegaron a la zona recién expuesta el 25 de enero, doce días después del parto. El momento fue afortunado, pero la cuenta aún necesita cuidados. Se trataba de un informe de expedición, no de un inventario de especies completo y revisado por pares, y las edades de los animales se infirieron en lugar de medirse directamente.
El iceberg se movió, pero el ecosistema ya estaba ahí
El desprendimiento no creó repentinamente vida en el fondo del mar. Quitó el hielo que había encima y permitió que se acercaran un barco y un vehículo operado a distancia. Según el comunicado de la expedición del Schmidt Ocean Institute, el equipo se convirtió en el primero en investigar esa área en particular después de que el hielo se alejó.
El ROV SuBastian examinó el fondo marino durante ocho días a profundidades que alcanzaron los 1.300 metros. Sus cámaras mostraron grandes corales y esponjas que sustentaban una variedad de animales móviles, incluidos pulpos, dracos y arañas marinas gigantes. El vehículo podría atravesar amplias zonas, grabar vídeos de alta resolución y recoger muestras biológicas y geológicas para trabajar después del crucero.
Eso hace que “encontrado” sea una afirmación observacional. Los investigadores encontraron y documentaron una comunidad existente que anteriormente había sido inaccesible al estudio directo. Los animales no habían pasado siglos dentro del iceberg desprendido, ni fueron liberados del hielo. Vivían en el fondo marino debajo de la plataforma flotante de la que se desprendió el A-84.
“El tamaño de Chicago” describe el área, no el espesor
La NASA rastreó el A-84 a medida que el hielo marino estacional se despejaba y las corrientes costeras se lo llevaban. Un análisis del Observatorio de la Tierra de la NASA informó que el iceberg viajó unos 250 kilómetros entre mediados de enero y mediados de febrero de 2025. Su rápida salida es lo que hizo que el agua recién descubierta fuera accesible mientras un barco de investigación capaz se encontraba cerca.
El iceberg procedía de la plataforma de hielo Jorge VI, una extensión flotante de hielo terrestre antártico situada entre la Península Antártica y la Isla Alejandro. Una plataforma de hielo permanece conectada al sistema de hielo terrestre; un iceberg es un trozo que se ha desprendido y ha comenzado a derivar. La comparación de 510 kilómetros cuadrados se refiere a la superficie. Esto no implica que el iceberg tuviera la forma de Chicago, y las comparaciones entre el área de la ciudad pueden variar según el límite municipal que se utilice.
El desprendimiento es una forma normal de que una plataforma de hielo pierda masa. La NASA también señala que el calentamiento del aire y del agua del océano, junto con la reducción del hielo marino protector, pueden acelerar el desprendimiento o contribuir al colapso. El A-84 por sí solo no es un experimento climático controlado. Su valor científico provino del acceso repentino que proporcionó y de las mediciones que la expedición pudo realizar en el límite entre el hielo, el océano y el fondo marino.
Un bosque construido por animales.
El fondo marino no estaba cubierto de plantas. Las esponjas y los corales grandes son animales, pero sus cuerpos erguidos añaden una estructura tridimensional de forma muy parecida a como lo hacen los árboles en la tierra. Anémonas, gusanos, estrellas frágiles y otros organismos pueden ocupar las superficies y espacios a su alrededor. Los depredadores y carroñeros móviles se mueven a través de esa estructura.
Esto ayuda a explicar por qué las imágenes parecían más ricas que las de un pulpo o pez aislado cruzando sedimento desnudo. Los animales que forman hábitats proporcionan puntos de unión, superficies de alimentación, refugio y cambios en el flujo de agua local. Una esponja o un coral pueden convertirse en infraestructura física para muchas vidas más pequeñas que es fácil pasar desapercibidas en una cámara amplia.
“Próspera” en el anuncio de la expedición se refería a la biomasa, variedad y escala física de la comunidad observada. No fue un resultado demográfico formal que mostrara que todas las poblaciones estaban creciendo. El equipo sospechaba que varios organismos podrían pertenecer a especies no descritas, pero aún se estaban realizando análisis de especímenes y comparaciones taxonómicas.
El reclamo de edad proviene del lento crecimiento.
La codirectora científica de la expedición, Patricia Esquete, dijo que el tamaño de los animales indicaba que las comunidades habían existido durante décadas, tal vez cientos de años. El Schmidt Ocean Institute observó que las esponjas pueden crecer muy lentamente, a veces menos de dos centímetros por año. Un espécimen de gran tamaño a casi 230 metros de profundidad fue una de las razones por las que el sitio no parecía recién colonizado.
Ésa es la base de la cuidadosa palabra “potencialmente” del titular. La publicación de la expedición no informó una edad directa para cada esponja, coral, pulpo o araña marina. El crecimiento varía según la especie, el suministro de alimentos, la temperatura y la forma corporal. Algunos organismos también pueden sobrevivir durante largos períodos con un crecimiento muy bajo.
Una esponja grande y de crecimiento lento puede indicar que el hábitat adecuado persistió durante mucho tiempo. No prueba que todos los animales vecinos tengan la misma edad. Los pulpos y los peces son móviles, las larvas pueden llegar con las corrientes y una comunidad reunida a lo largo de siglos contendrá organismos de muchas edades. La afirmación más contundente es que el ecosistema en sí puede ser antiguo, no que todos los animales fotografiados hayan vivido allí durante cientos de años.
La oscuridad total no significa un ecosistema sellado
El informe del British Antártico Survey describió unos 150 metros, o casi 500 pies, de hielo sobre el ecosistema antes de que A-84 se alejara. Ese techo bloqueó la luz del sol e impidió la fotosíntesis en el agua directamente encima. También interrumpió la lluvia vertical ordinaria de material superficial recién producido que alimenta a muchas comunidades de aguas profundas.
Sin embargo, la cavidad debajo de una plataforma de hielo está conectada con el océano circundante. Las corrientes pueden transportar oxígeno, larvas y partículas orgánicas lateralmente debajo del hielo. El equipo de expedición sugirió el movimiento del agua como un posible mecanismo de entrega de alimentos, y las mediciones preliminares indicaron un fuerte flujo de agua de deshielo. La fuente exacta y la ruta que sustentaba a los animales seguían sin resolverse.
Por tanto, “oscuridad total” describe la ausencia de luz solar, no un aislamiento total. Los organismos no necesitaban plantas locales que crecieran sobre ellos, pero es posible que la mayoría aún dependiera de la energía fotosintética producida en aguas abiertas distantes y transportada debajo de la plataforma. Los microbios quimiosintéticos podrían contribuir en algunos entornos, pero la liberación de A-84 no estableció una red alimentaria completa alimentada independientemente de la luz solar.
Los pozos anteriores ya habían desafiado la idea del fondo marino vacío.
El estudio del A-84 tuvo una escala sin precedentes y no fue la primera evidencia de vida bajo el hielo antártico. En 2021, los investigadores informaron sobre animales estacionarios adheridos a una roca debajo de la plataforma de hielo Filchner-Ronne, a 260 kilómetros de aguas abiertas. El estudio revisado por pares en Frontiers in Marine Science describió probables alimentadores filtrantes en un lugar donde las expectativas convencionales favorecían sólo a escasos depredadores y carroñeros móviles.
Otros trabajos debajo de la plataforma de hielo de Ekström encontraron comunidades más ricas y evidencia de una larga persistencia. ScienceBlog cubrió esos resultados en un informe de 2021 sobre animales recolectados bajo el hielo. En conjunto, esos pozos demostraron que la oscuridad permanente no dejaba la plataforma continental antártica biológicamente vacía.
La oportunidad de la A-84 añadió algo que esas estrechas ventanas no podían. SuBastian podría viajar a través de amplios paisajes, acercarse a organismos individuales, documentar relaciones entre hábitats y recolectar muestras específicas. La diferencia es comparable a ver una habitación a través de un agujero perforado y luego entrar en ella con la cámara de un móvil.
Lo que la expedición aún no había establecido
El anuncio de marzo de 2025 se produjo mientras gran parte del trabajo analítico aún estaba por delante. El equipo sospechaba de nuevas especies, pero nombrar una requiere una comparación detallada con organismos conocidos, que a menudo incluyen anatomía, genética y especímenes de museo. El número de candidatos no es el mismo que el número final de especies descritas formalmente.
La red alimentaria también siguió siendo un problema abierto. Las corrientes son rutas de entrega plausibles, pero los investigadores aún necesitan conectar las mediciones del flujo de agua y la materia orgánica con las dietas y el crecimiento de animales particulares. Una esponja de décadas de antigüedad y un pez recién llegado pueden utilizar el mismo hábitat y registrar partes muy diferentes de su historia.
La expedición tampoco fechó directamente la duración de la capa de hielo en cada punto estudiado. La frase “durante siglos” describió el entorno cubierto durante mucho tiempo del que informó el equipo. Reconstruir exactamente cuándo se cubrió cada parche, cómo circulaba el agua debajo de él y cuándo lo colonizaron los organismos requiere reunir evidencia geológica, oceanográfica y biológica.
Una rara línea de base después del movimiento del techo
Un relato anterior de ScienceBlog sobre el descubrimiento del A-84 describió el fondo marino oculto y el enigma de alimentarlo. El siguiente valor científico radica en la línea de base creada por la encuesta de 2025. Una vez que el agua abierta reemplaza una plataforma de hielo, la luz, el suministro de partículas, la mezcla y la perturbación pueden cambiar.
Estudios repetidos podrían mostrar qué esponjas y corales establecidos desde hace mucho tiempo persisten, qué recién llegados llegan y qué tan rápido se reorganiza la comunidad. Esto es importante porque el fondo marino recién expuesto no es simplemente un terreno vacío listo para la colonización. Puede comenzar con un antiguo ecosistema que ya existe.
A-84 reveló más que una lista de criaturas sorprendentes. Expuso una comunidad con una historia en el momento en que las condiciones que daban forma a esa historia comenzaron a cambiar. El iceberg hizo visible el fondo marino. Los pulpos, las arañas marinas, los dracos, los corales y las esponjas demostraron que la oscuridad nunca lo había dejado vacío.