Los servicios de salud del Reino Unido están luchando contra un brote de sarampión – causando alarma en una nación que había eliminado la enfermedad en 2017.
El 19 de enero, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA), la autoridad de salud pública, declaró un incidente nacional por el aumento de casos de sarampión. La agencia ha registrado más de 300 casos en Inglaterra desde el 1 de octubre de 2023.
Una disminución en la aceptación de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR), que se administra en dos dosis, durante la pandemia de COVID-19 ha estimulado la propagación de la enfermedad en Inglaterra y el resto de Europa, mientras que se han producido pequeños brotes en un puñado de estados de EE.UU.
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El sarampión es causado por un virus y es altamente contagioso. Se transmite al toser y estornudar. Los síntomas incluyen fiebre, secreción nasal y sarpullido con manchas de color marrón rojizo que pica. «Se considera una de las infecciones respiratorias más infecciosas que existen», dice la investigadora de salud poblacional Helen Bedford del University College de Londres. Entre los que corren mayor riesgo se encuentran los bebés, los niños pequeños, las personas embarazadas y las personas con un sistema inmunológico debilitado.
Naturaleza explora el aumento de casos.
¿Por qué están aumentando los casos de sarampión en el Reino Unido?
La baja aceptación de la vacuna contra el sarampión es un factor clave de los casos de sarampión en el Reino Unido, dicen los investigadores. Alrededor del 85% de los niños en Inglaterra han recibido dos dosis de la vacuna MMR a los cinco años, según datos del Servicio Nacional de Salud (NHS). Esto está por debajo de la tasa de vacunación de al menos el 95% necesaria para lograr la «inmunidad colectiva», que reduce sustancialmente la propagación de enfermedades, como recomienda la Organización Mundial de la Salud (OMS).
«Es preocupante, pero no tan sorprendente, ver otro brote de sarampión en el Reino Unido», dijo el pediatra Ronny Cheung del Hospital Infantil Evelina de Londres en una declaración al Science Media Centre del Reino Unido. «El hecho es que la cobertura de vacunación para niños menores de 5 años es ahora la más baja de los últimos 10 años», afirmó.
La pandemia de COVID-19 empeoró la situación, afirma Bedford. Al principio, el número de casos de sarampión disminuyó debido a las medidas de distanciamiento social. Pero la aceptación de la vacuna también disminuyó, lo que contribuyó al último aumento, afirma.
Además, los mensajes antivacunas durante la pandemia hicieron que algunas personas cuestionaran la seguridad de las vacunas, lo que podría haber retrasado su aceptación, dice Bedford. «La gente tiene más preguntas que, lamentablemente, debido a los recortes en la financiación de la salud pública, no siempre se abordan adecuadamente», afirma.
¿Cómo está afrontando el Reino Unido el aumento?
El 22 de enero, el NHS lanzó una campaña de vacunación, instando a millones de padres y cuidadores a reservar citas para vacunar a sus hijos. Los servicios de salud se pondrán en contacto con todos los padres de niños no vacunados de entre 6 y 11 años. «Si los padres y los jóvenes responden a la información y al mensaje de vacunarse, podríamos detenerlo en seco», afirma Bedford.
Las tasas de vacunación son más bajas en Londres, donde sólo el 74% de los niños han recibido dos dosis de la vacuna. Dos dosis tienen una eficacia del 97% contra el sarampión. Un ayuntamiento de la capital ha lanzado una campaña de concientización sobre las vacunas en varios idiomas para llegar a más personas.
Si no se toman más medidas, el brote podría extenderse más ampliamente por todo el Reino Unido y provocar muertes, afirma Bedford.
¿Cuándo fue la última vez que hubo un aumento en los casos de sarampión en el Reino Unido?
En 2018 se produjo en Inglaterra un brote de sarampión de unos 900 casos. El año anterior, la OMS había declarado que el Reino Unido había eliminado la enfermedad, definida como la ausencia de sarampión circulante. A pesar de perder el estatus de eliminación, el país lo volvió a ganar en 2021.
En respuesta al brote, Public Health England, el predecesor de la UKHSA, aconsejó a las personas que se pusieran la vacuna MMR. «Lo único que se puede hacer para detener la propagación del sarampión es vacunarse», dice Bedford. «Esto significa ponerse al día con las personas que no lo tenían, incluidos aquellos que no lo tenían hace 20 años», afirma.
¿Qué está pasando en otros lugares?
Desde el 1 de diciembre, ha habido 23 casos confirmados de sarampión en los Estados Unidos, en Georgia, Missouri, Nueva Jersey y Pensilvania. Muchos de los casos estaban relacionados con viajeros internacionales que regresaban al país y reflejan un aumento en el número de casos de sarampión a nivel mundial, según un boletín enviado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos el 25 de enero. El año pasado se reportaron 58 casos en Estados Unidos, frente a 121 en 2022. Esto es mucho menos que las más de 1200 infecciones en Estados Unidos en 2019.
Pero Europa se enfrenta a una situación más alarmante. Los casos de sarampión se multiplicaron por 45 en la región europea de la OMS entre 2022 y 2023. En 2023, los 40 estados miembros de la región informaron unos 42.200 casos de sarampión, frente a menos de 1.000 en 2022.
El aumento de casos también es resultado de la disminución de las tasas nacionales de vacunación, que cayeron del 92%, en promedio, en 2019 al 91% en 2022, según la OMS.
A nivel mundial, el número de casos de sarampión aumentó un 18 % entre 2021 y 2022, y las muertes por sarampión aumentaron un 43 %, según un informe de la OMS publicado en noviembre pasado.
Este artículo se reproduce con permiso y fue publicado por primera vez el 31 de enero de 2024.