Una ilustración del exoplaneta K2-18b basada en observaciones científicas.
NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI)
Un tipo de planeta que se cree que es capaz de albergar vida puede en realidad estar cubierto de magma caliente. Las propiedades químicas de estos llamados exoplanetas hycean, que anteriormente se pensaba que albergaban océanos de agua líquida, pueden indicar mares de magma.
Oliver Shorttle de la Universidad de Cambridge y sus colegas llegaron a esta conclusión utilizando observaciones del Telescopio Espacial James Webb (JWST) del exoplaneta K2-18b. Este mundo es arquetípicamente hycean, nombre que se le da a los planetas con una atmósfera rica en hidrógeno sobre un océano líquido. Estos planetas también tienden a tener un tamaño entre la Tierra y Neptuno, y la química en sus atmósferas sugiere que existe agua líquida en la superficie, lo que los convierte en objetivos principales en el cazar por la vida más allá de la Tierra.
Sin embargo, modelos recientes del clima de K2-18b indican que puede ser más caluroso de lo que se pensaba anteriormente, lo suficientemente sofocante como para que cualquier océano de agua se hubiera evaporado hace mucho tiempo. “El suelo se está moviendo bajo nuestros pies, desde una perspectiva teórica, en cuanto a las condiciones de este planeta”, dice Shorttle.
Los investigadores investigaron cómo afectaría a la superficie del planeta. química atmosférica si estos océanos estuvieran hechos de magma en lugar de agua, lo que sería consistente con las temperaturas más altas previstas. Descubrieron que esto coincidía con las observaciones del JWST tan bien como el agua de los océanos.
“Estos dos regímenes radicalmente diferentes parecen muy similares”, dice Shorttle. “Hace que la detección de condiciones habitables en una súper Tierra o un planeta de tamaño subneptuno sea más complicada de lo que hubiéramos esperado”.
Esto significa que probablemente necesitemos datos más detallados para distinguir entre un mundo potencialmente habitable con océanos de agua y un mundo tórrido e inhóspito. mundo de magma. Para K2-18b, Shorttle dice que la cuestión debería resolverse mediante observaciones adicionales del JWST en los próximos años. Y cuando se trata de otros mundos hycean, es posible que tengamos que desarrollar nuevas ideas sobre cómo buscar agua líquida.
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