Uno de cada 10 nacimientos prematuros en los Estados Unidos se ha relacionado con la exposición de mujeres embarazadas a sustancias químicas en productos plásticos extremadamente comunes, un gran estudio dijo el miércoles.
Los químicos, llamados ftalatos, se usan para ablandar el plástico y se pueden encontrar en miles de artículos de consumo, incluidos envases y envoltorios de plástico, productos de belleza y juguetes.
Se sabe desde hace décadas que los ftalatos son “disruptores hormonales” que afectan el sistema endocrino de una persona y anteriormente se han relacionado con la obesidad, enfermedades cardíacas, algunos cánceres y problemas de fertilidad.
Debido a que afectan a las hormonas, estas sustancias químicas “pueden precipitar el parto y el nacimiento prematuros”, explicó a la AFP el autor principal del estudio, Leonardo Trasande, del centro de salud Langone de la Universidad de Nueva York.
Al analizar el nivel de ftalatos en la orina de más de 5.000 mujeres embarazadas en los Estados Unidos, los investigadores pudieron examinar cómo la exposición a las sustancias químicas podría haber afectado la precocidad del nacimiento de los bebés.
El 10 por ciento de las madres con los niveles más altos de ftalatos tenía un 50 por ciento más de riesgo de dar a luz antes de la semana 37 en comparación con el 10 por ciento más bajo, según el estudio de The Lancet Salud Planetaria.
Al extrapolar sus hallazgos a todo Estados Unidos, los investigadores dijeron que casi 56,600 nacimientos prematuros podrían haberse relacionado con la exposición a los ftalatos solo en 2018, aproximadamente el 10 por ciento de los nacimientos prematuros del país ese año.
Los bebés que nacen prematuramente o con menor peso tienden a tener más problemas de salud en el futuro.
Los investigadores estimaron que los costos médicos y sociales resultantes de la exposición a los ftalatos en los nacimientos prematuros en los Estados Unidos fueron de entre 1,600 y 8,100 millones de dólares.
Si bien el estudio se llevó a cabo en Estados Unidos, Trasande dijo que los ftalatos son tan omnipresentes que entre cinco y diez por ciento de los nacimientos prematuros en la mayoría de los demás países probablemente podrían estar relacionados con estos químicos.
Cómo evitar los ftalatos
Estimó que más de las tres cuartas partes de la exposición a los ftalatos se debía al plástico.
Trasande dijo que los beneficios del plástico para la sociedad deben sopesarse con sus daños, y pidió un tratado global para reducir drásticamente la producción de plástico.
“Las personas que producen plástico no pagan por los efectos en la salud. No cuidan a estos bebés prematuros”, afirmó.
A medida que ha aumentado la conciencia sobre la amenaza potencial que representa el ftalato común DEHP, algunas empresas de plástico han intentado reemplazarlo con otros compuestos del grupo químico.
“Lo que fue aún más aterrador” sobre el nuevo estudio fue que estos “ftalatos de reemplazo se asociaron con efectos aún más fuertes que el DEHP”, dijo Trasande.
Pidió que los ftalatos se regularan como grupo, en lugar de centrarse en compuestos específicos.
Stephanie Eick, investigadora de salud reproductiva de la Universidad de California en San Francisco, que no participó en el estudio, dijo que la investigación no pudo probar definitivamente que los nacimientos prematuros fueran causados directamente por los ftalatos.
Pero actualmente hay “un número abrumador de estudios observacionales que apoyan esta hipótesis”, afirmó a la AFP.
Para evitar la exposición, Eick aconsejó a las personas comer menos alimentos envueltos en plástico y evitar productos de cuidado personal que contengan ftalatos.
Trasande advirtió que poner recipientes de plástico en microondas o lavavajillas puede liberar ftalatos, lo que permite que luego sean absorbidos por los alimentos.