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A finales de 2019, después de años de estudiar aviación e ingeniería aeroespacial, Hector (Haofeng) Xu decidió aprender a volar helicópteros. En ese momento, estaba realizando su doctorado en el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT, por lo que estaba familiarizado con los riesgos asociados con volar aviones pequeños. Pero algo acerca de estar en la cabina le dio a Xu una mayor apreciación de esos riesgos. Después de un par de experiencias estresantes, se inspiró para hacer que los vuelos en helicóptero sean más seguros.

En 2021, fundó la empresa de helicópteros autónomos Rotor Technologies, Inc.

Resulta que los casi accidentes de Xu no fueron tan únicos. Aunque los grandes aviones comerciales de pasajeros son extremadamente seguros, cada año mueren personas en aviones privados pequeños en los EE. UU. Muchas de esas muertes ocurren durante vuelos en helicóptero para actividades como fumigación de cultivos, extinción de incendios y evacuaciones médicas.

Rotor está modernizando los helicópteros existentes con un conjunto de sensores y software para eliminar al piloto de algunos de los vuelos más peligrosos y ampliar los casos de uso para la aviación de manera más amplia.

«La gente no se da cuenta de que los pilotos arriesgan sus vidas todos los días en Estados Unidos», explica Xu. “Los pilotos chocan contra los cables, se desorientan en condiciones climáticas adversas o pierden el control, y casi todos estos accidentes se pueden prevenir con la automatización. Estamos empezando por apuntar a las misiones más peligrosas”.

Las máquinas autónomas de Rotor pueden volar más rápido y durante más tiempo y transportar cargas útiles más pesadas que los drones alimentados por baterías, y al trabajar con un modelo de helicóptero confiable que existe desde hace décadas, la compañía ha podido comercializar rápidamente. Los aviones autónomos de Rotor ya están surcando los cielos alrededor de su sede en Nashua, New Hampshire, para vuelos de demostración, y los clientes podrán comprarlos a finales de este año.

«Muchas otras empresas están intentando construir vehículos nuevos con muchas tecnologías nuevas en torno a aspectos como materiales y trenes de potencia», dice Ben Frank ’14, director comercial de Rotor. “Están intentando hacer de todo. Estamos realmente centrados en la autonomía. En eso es en lo que nos especializamos y en lo que creemos que supondrá el mayor cambio para hacer que el vuelo vertical sea mucho más seguro y accesible”.

Construyendo un equipo en el MIT

Como estudiante de la Universidad de Cambridge, Xu participó en el Programa de Intercambio Cambridge-MIT (CME). Su año en el MIT aparentemente fue bien: después de graduarse en Cambridge, pasó los siguientes ocho años en el Instituto, primero como estudiante de doctorado, luego como postdoctorado y finalmente como investigador afiliado en el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT (AeroAstro), un cargo que aún ocupa hoy. Durante el programa CME y su postdoctorado, Xu fue asesorado por el profesor Steven Barrett, quien ahora es el director de AeroAstro. Xu dice que Barrett ha desempeñado un papel importante al guiarlo a lo largo de su carrera.

«La tecnología de Rotor no surgió de los laboratorios del MIT, pero el MIT realmente moldeó mi visión de la tecnología y el futuro de la aviación», dice Xu.

La primera contratación de Xu fue la directora de tecnología de Rotor, Yiou He SM ’14, PhD ’20, con quien Xu trabajó durante su doctorado. La decisión fue una señal de lo que vendría: el número de afiliados al MIT en la empresa de 50 personas es ahora de dos dígitos.

«El equipo técnico central desde el principio estaba formado por un grupo de doctores del MIT, y son algunos de los mejores ingenieros con los que he trabajado», dice Xu. “Son realmente inteligentes y durante la escuela de posgrado construyeron cosas realmente fantásticas en el MIT. Ese es probablemente el factor más crítico para nuestro éxito”.

Para ayudar a que Rotor despegue, Xu trabajó con el MIT Venture Mentoring Service (VMS), el Industrial Liaison Program (ILP) del MIT y el programa New England Innovation Corps (I-Corps) de la National Science Foundation en el campus.

Una de las primeras decisiones clave fue trabajar con un avión conocido de Robinson Helicopter Company en lugar de construir un avión desde cero. Robinson ya requiere que sus helicópteros sean revisados ​​después de aproximadamente 2.000 horas de vuelo, y ahí es cuando Rotor interviene.

El núcleo de la solución de Rotor es lo que se conoce como un sistema de «vuelo por cable»: un conjunto de computadoras y motores que interactúan con las funciones de control de vuelo del helicóptero. Rotor también equipa los helicópteros con un conjunto de sensores y herramientas de comunicación avanzadas, muchos de los cuales fueron adaptados de la industria de vehículos autónomos.

«Creemos en un futuro a largo plazo en el que ya no habrá pilotos en la cabina, por lo que estamos construyendo para este paradigma de piloto remoto», dice Xu. «Significa que tenemos que construir sistemas autónomos robustos a bordo, pero también significa que necesitamos construir sistemas de comunicación entre el avión y la tierra».

Rotor puede aprovechar la cadena de suministro existente de Robinson y los clientes potenciales se sienten cómodos con un avión con el que han trabajado antes, incluso si no hay nadie sentado en el asiento del piloto. Una vez que los helicópteros de Rotor están en el aire, la startup ofrece monitoreo de vuelos las 24 horas del día, los 7 días de la semana con un sistema de supervisión humana basado en la nube que la compañía llama Cloudpilot. La compañía está comenzando con vuelos en zonas remotas para evitar riesgos de lesiones humanas.

«Tenemos un enfoque muy cuidadoso con respecto a la automatización, pero también contamos con un experto humano altamente capacitado», dice Xu. «Obtenemos lo mejor de los sistemas autónomos, que son muy fiables, y lo mejor de los humanos, que son realmente excelentes para tomar decisiones y afrontar escenarios inesperados».

Despegan helicópteros autónomos

Usar aviones pequeños para hacer cosas como combatir incendios y entregar carga a sitios costa afuera no sólo es peligroso, sino que también es ineficiente. Existen restricciones sobre la cantidad de tiempo que los pilotos pueden volar y no pueden volar durante condiciones climáticas adversas o de noche.

La mayoría de las opciones autónomas actuales están limitadas por baterías pequeñas y capacidades de carga útil limitadas. El avión de Rotor, llamado R550X, puede transportar cargas de hasta 1,212 libras, viajar a más de 120 millas por hora y estar equipado con tanques de combustible auxiliares para permanecer en el aire durante horas seguidas.

Algunos clientes potenciales están interesados ​​en utilizar el avión para ampliar los tiempos de vuelo y aumentar la seguridad, pero otros quieren utilizar las máquinas para tipos de aplicaciones completamente nuevas.

«Es un avión nuevo que puede hacer cosas que otros aviones no podrían hacer, o tal vez incluso si técnicamente pudieran, no harían con un piloto», dice Xu. “También se podrían pensar en nuevas misiones científicas habilitadas por esto. Espero dejar a la imaginación de la gente descubrir qué pueden hacer con esta nueva herramienta”.

Rotor planea vender un pequeño puñado de aviones este año y escalar la producción para producir de 50 a 100 aviones al año a partir de ahí.

Mientras tanto, a mucho más largo plazo, Xu espera que Rotor desempeñe un papel para llevarlo nuevamente a los helicópteros y, eventualmente, transportar humanos.

«Hoy en día, nuestro impacto tiene mucho que ver con la seguridad, y estamos solucionando algunos de los desafíos que han dejado perplejos a los operadores de helicópteros durante décadas», dice Xu. “Pero creo que nuestro mayor impacto futuro será cambiar nuestra vida diaria. Estoy emocionado de volar en aviones de despegue y aterrizaje verticales más seguros, más autónomos y más asequibles, y espero que Rotor sea una parte importante para permitirlo”.

Por automata