Durante casi 100 años, el gobierno de Estados Unidos ha sido el mayor proveedor de helio del mundo.1 Esto va a cambiar ahora que la Reserva Federal de Helio ha sido vendida al mejor postor: Messer, una empresa de gas industrial. Pero como el helio ya es escaso, la venta ha asustado a la industria de la atención médica en medio de temores de que la escasez de helio pueda empeorar.
No se trata sólo de que los globos de fiesta se desinflen. El helio, el elemento más frío de la Tierra, es necesario para mantener frías la mayoría de las máquinas de resonancia magnética (MRI). Sin helio: en muchos casos hasta 1.800 litros que deben reponerse constantemente2 — muchas máquinas de resonancia magnética dejarán de funcionar, al igual que las imágenes que proporcionan, que potencialmente salvan vidas.
La planta de gas Cliffside se encuentra en poco más de 8 acres de terreno cerca de Amarillo, Texas.3 La instalación, que actualmente está supervisada por la Oficina de Gestión de Tierras de EE.UU., representa hasta el 30% del suministro de helio de EE.UU., o el 9% del suministro mundial.4 El helio existe a unos 3.000 pies bajo tierra, en una formación geológica natural llamada depósito de almacenamiento de helio.
¿Por qué Estados Unidos vendió su reserva federal de helio?
También conocido como Bush Dome, el depósito ha contenido hasta 44 mil millones de pies cúbicos (Bcf) de helio pero, en el momento de la venta, la Administración de Servicios Generales de EE. UU. dice que se estima que contiene “aproximadamente 4 Bcf más de helio probado y prospectivo a nivel federal”. helio de propiedad (nativo y de reserva), aproximadamente 2 Bcf de helio de propiedad privada, junto con aproximadamente 60 Bcf de gas natural de propiedad federal”.5
La venta de la Reserva Federal de Helio fue ordenada en 1996 para ayudar a reducir la deuda nacional. Según la prensa de las Academias Nacionales:6
“El helio ha sido durante mucho tiempo objeto de deliberación y gestión de políticas públicas, en gran parte debido a sus múltiples usos estratégicos y su fuente inusual: es un producto derivado del gas natural y su mercado tiene varias características anómalas.
Poco después de que se descubrieran fuentes de helio a principios del siglo pasado, el gobierno de Estados Unidos reconoció la importancia potencial del helio para los intereses de la nación y puso su producción y disponibilidad bajo estricto control gubernamental.
En la década de 1960, el valor estratégico del helio en los esfuerzos de la Guerra Fría se reflejó en políticas que resultaron en la acumulación de una gran reserva de helio propiedad del gobierno federal… la Ley de Privatización del Helio de 1996 (Ley 12 de 1996)… ordena que sustancialmente todos los “El helio acumulado como resultado de esas políticas anteriores se venderá para 2015 a precios suficientes para pagar al gobierno federal sus desembolsos asociados con el programa de helio”.
Un detalle de precios en la ley dictaba que el helio Bush Dome se vendiera a un precio que aumentara junto con la tasa de inflación, en lugar de a precios de mercado. Pero la demanda de helio pronto se disparó no sólo para su uso en el cuidado de la salud sino también para la fabricación de semiconductores utilizados en teléfonos inteligentes, automóviles y más. Esto, informó Texas Monthly, desencadenó el inicio de la escasez de helio:7
“Con este y otros avances tecnológicos que acaparan el helio, la demanda del gas se disparó, al igual que su precio en todas partes menos en Cliffside. Así que un puñado de empresas obtuvieron grandes ganancias comprando helio extremadamente infravalorado al gobierno y revendiéndolo. La cantidad de helio en el Bush Dome disminuyó de aproximadamente 30 mil millones de pies cúbicos a 7,6 mil millones en abril de 2017.
Este suministro barato también disuadió a las empresas de buscar nuevas fuentes de gas, según Bo Sears, autor de ‘Helium: The Disappearing Element’ y presidente de Helix Exploration, una empresa de exploración de minerales. “Es esta fórmula de fijación de precios la que ha causado toda la escasez que vemos hoy”, afirmó. [said]”.
La Ley de Administración del Helio de 2013 abordó el problema de los precios para que el helio se vendiera al mejor postor.8 Si bien desde entonces se ha subastado anualmente un porcentaje del helio en el Bush Dome, la última reserva de helio se vendió el 25 de enero de 2024.9
¿Están disminuyendo los suministros de helio?
Ahora que se han vendido las reservas estadounidenses de helio, han surgido temores de una mayor escasez de suministro. En un correo electrónico a NBC News, un portavoz del Departamento del Interior de EE. UU. declaró: “No se espera que la venta de la reserva a un privado, como lo exige la ley el Congreso, cambie significativamente la disponibilidad de helio”.10
Pero Soumi Saha, vicepresidente senior de asuntos gubernamentales de Premier Inc., que conecta a los proveedores de helio con hospitales estadounidenses, dijo a NBC News: “… [W]Estamos estresados por esta escasez. Desde una perspectiva de atención médica, las máquinas de resonancia magnética son la preocupación número uno”.11 Para ser un elemento que es el segundo más abundante en el universo, el helio es sorprendentemente raro en la Tierra. Según la Sociedad Química Estadounidense (ACS):12
“En la Tierra, la mayor parte del helio es un producto de desintegración radiactiva del uranio y el torio. Se encuentra debajo de la corteza terrestre con otros gases naturales. El helio comercial se extrae del gas natural cuando la concentración de helio es superior al 0,3%.
Estados Unidos, Qatar y Argelia tienen las mayores reservas de helio del mundo, mientras que Estados Unidos, Rusia y Argelia son los principales proveedores. En los EE.UU., el helio se encuentra principalmente en la península de Texas y Kansas. La incertidumbre sobre cómo los mercados privados distribuirán y fijarán el precio del helio es una preocupación, especialmente para los investigadores científicos que utilizan pequeñas cantidades de helio”.
ACS describe el helio como un “elemento en peligro de extinción”, ya que es el único elemento irrecuperable. Cuando se libera helio, sube hasta llegar al espacio, por lo que “la recuperación atmosférica de helio es casi imposible”.13 El helio líquido que se evapora se puede capturar y reciclar, pero la infraestructura de reciclaje en Estados Unidos es limitada.14 Texas mensual explica:15
“El helio es tan ligero que no está retenido por la atracción gravitacional de la Tierra; escapa de nuestra atmósfera y va al espacio si no está contenido en rocas o en el ingenio humano. No tenemos medios para producirlo artificialmente, y su producción natural, un subproducto de la La desintegración radiactiva de elementos como el uranio y el torio en las profundidades de la corteza terrestre requiere cientos de millones de años”.
3 de 5 proveedores de helio lo están racionando
NBC News informa que 3 de 5 proveedores de helio de EE. UU. han decidido racionar el helio para que “usos de vida o muerte como máquinas de resonancia magnética” tengan prioridad sobre los globos para desfiles y fiestas. Los científicos que utilizan imágenes magnéticas para la investigación ya están sintiendo la presión, y algunos proveedores de helio han cortado sus asignaciones. Otros escáneres especializados también podrían verse afectados. Según NBC:dieciséis
“Por ejemplo, la Universidad de California tiene un potente escáner de magnetoencefalografía, o MEG, basado en helio, que los médicos utilizan para planificar operaciones cerebrales pediátricas. [University of California’s chief procurement officer Paul] Williams dijo que sólo había dos de estos escáneres.
“Si se queda sin helio, necesitará varias semanas para volver a enfriarse, lo que retrasará las cirugías o, en algunas circunstancias, obligará a los cirujanos a operar sin mapas cerebrales detallados”, dijo, añadiendo que el escáner MEG apenas ha evitado el apagado docenas de veces. en los últimos 10 años”.
Obstáculos adicionales, incluidos factores geopolíticos, problemas de envío y cadena de suministro,17 también abundan. Luego está el hecho de que el helio líquido se evapora después de 35 a 48 días, una preocupación seria cuando el helio debe obtenerse de fuera de EE. UU. o Canadá.18
“Cerrar la reserva de helio de Estados Unidos forzaría una situación en la que tendríamos que aumentar nuestra dependencia de fuentes extranjeras, como Qatar y Rusia”, dijo Saha a NBC News. “Dadas las actuales preocupaciones y tensiones geopolíticas en esas regiones y los retrasos en los envíos, aumentaría la preocupación por una posible escasez en suelo estadounidense”.19
Las máquinas de resonancia magnética dependen del helio para enfriarse
Las máquinas de resonancia magnética convencionales dependen del frío extremo para mantener su corriente magnética superconductora.20 La superconductividad, explica LBN Medical, revendedor de equipos de imágenes médicas, “es el efecto físico que se produce en diferentes materiales cuando se exponen a temperaturas extremadamente bajas. Permite que la corriente eléctrica fluya a través del conductor eléctrico sin generar resistencia eléctrica, lo que resulta en Cero pérdidas de energía.”21
El helio hace el trabajo, enfriando los imanes superconductores de las máquinas de resonancia magnética a -269 grados C. Como señala LBN Medical:22
“Para funcionar, los escáneres de resonancia magnética requieren un refrigerante que dé a las bobinas magnéticas del escáner propiedades superconductoras. Eso permite que la corriente eléctrica fluya a través de las bobinas de baja resistencia, lo que permite la generación de campos magnéticos de alta intensidad… El helio líquido es el elemento perfecto: lo suficientemente frío como para proporcionar los niveles de superconductividad necesarios en los escáneres de resonancia magnética”.
Desafortunadamente, el helio no sólo se ve afectado por problemas de suministro sino también por fluctuaciones de precios. “El coste del helio ha aumentado un 250% en los últimos cinco años, lo que encarece la investigación científica. El mercado del helio está sujeto a frecuentes subidas de precios. En 2017, el bloqueo de Qatar eliminó repentinamente el 30% del suministro mundial de helio del mercado , provocando que los precios se disparen temporalmente”, informó ACS.23
Anteriormente, las reservas de la reserva federal de helio podían liberarse para ayudar a amortiguar este tipo de trastornos del mercado, por lo que su venta puede agregar aún más “incertidumbre y volatilidad al mercado”, dijo a Science la economista de la Universidad de Nuevo México, Janie Chermak.24 Cuando la reserva cambia de manos, también podría provocar una interrupción del suministro o un cierre total. La ciencia informó:25
“Los problemas que se avecinan allí incluyen un retraso en el mantenimiento y la necesidad de que el nuevo propietario obtenga derechos de paso para 680 kilómetros de tubería, que no se transferirán automáticamente.
También está la cuestión de negociar un nuevo contrato con la Unidad de Enriquecimiento de Helio de Cliffside, una instalación de propiedad privada necesaria para procesar helio en la reserva. Por estos motivos, la empresa de gas industrial Air Products presentó en septiembre una demanda contra el gobierno argumentando que la venta era ilegal.”
Anticipando un futuro potencial sin el uso gratuito de helio, los fabricantes de resonancia magnética han creado máquinas que utilizan mucho menos helio (sólo de 1 a 7 litros), así como otras que no utilizan nada en absoluto. Aún así, muchos hospitales se muestran reacios a actualizar sus equipos, incluidas las costosas máquinas de resonancia magnética que podrían durar décadas.26
Además, no sólo las máquinas de resonancia magnética dependen del helio. Los reactores nucleares y los cohetes, así como la fabricación de fibras ópticas y semiconductores, también utilizan helio, por lo que quedarse sin helio tendría repercusiones globales.
Mientras los científicos exploran alternativas al hidrógeno para una serie de aplicaciones, ACS recomendó que, para ahorrar helio, los químicos puedan trabajar para aumentar la infraestructura de reciclaje mientras que los individuos pueden dejar de comprar globos de helio.27