El registro fósil es una ventana al pasado que revela la diversidad y complejidad de la vida que ha existido en la Tierra. Sin embargo, no todos los fósiles son igualmente informativos o completos.
Algunos yacimientos de fósiles, conocidos como lagerstätten, son excepcionalmente ricos y están bien conservados, y ofrecen conocimientos incomparables sobre las relaciones evolutivas entre diferentes grupos de fósiles.
Uno de esos sitios es el desierto de Gobi del Cretácico Superior, que cuenta con un registro fósil de lagartos extraordinariamente diverso y bien conservado.
Un nuevo estudio publicado en PLOS ONE presenta una métrica novedosa para medir y visualizar la integridad de los fósiles y demuestra cómo estos sitios dan forma a nuestra comprensión de la historia evolutiva.
Los tesoros escondidos del desierto de Gobi
(Foto: SAM YEH/AFP vía Getty Images)
El el desierto de Gobi Es una vasta extensión de tierra que cubre partes de China y Mongolia. Es una de las regiones más áridas e inhóspitas de la Tierra, con temperaturas extremas y escasa vegetación.
Sin embargo, debajo de su superficie se encuentra un tesoro de fósiles, particularmente de lagartos. Los lagartos son un grupo diverso de reptiles que se han adaptado a diversos hábitats y estilos de vida. También son indicadores importantes de cambios ambientales y patrones biogeográficos.
Los lagartos fósiles del desierto de Gobi se remontan al período Cretácico Superior, hace entre 66 y 100 millones de años. Esta fue una época de importantes transformaciones en el clima, la geografía y la biodiversidad de la Tierra, que llevaron a la extinción de muchos grupos, incluidos los dinosaurios no aviares.
El desierto de Gobi conserva una instantánea notable de esta época, con fósiles de lagartos y otros animales que rara vez se encuentran en otros lugares.
Los lagartos fósiles del desierto de Gobi no sólo son abundantes sino que también están excepcionalmente bien conservados. Muchos de ellos conservan tejidos blandos, como piel, escamas y órganos internos, que suelen perderse durante la fosilización.
Estos tejidos blandos proporcionan información crucial sobre la anatomía, fisiología y ecología de estos animales antiguos. También permiten a los científicos reconstruir su apariencia y comportamiento con mayor precisión.
Para cuantificar y comparar la integridad de los fósiles de diferentes sitios, un equipo de investigadores del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles y otras instituciones desarrollaron una nueva herramienta llamada Métrica de integridad del personaje (MCC2).
Esta métrica utiliza un sistema de puntuación para asignar valores a diferentes partes de un fósil, como huesos, dientes y tejidos blandos. Cuanto mayor sea la puntuación, más completo será el fósil.
El CCM2 también produce una visualización de la integridad del fósil, utilizando colores para indicar la presencia o ausencia de diferentes características.
Los investigadores aplicaron el CCM2 a un conjunto de datos de 248 lagartos fósiles de 18 sitios alrededor del mundo, que abarcan desde el período Jurásico hasta el Paleógeno.
Descubrieron que el desierto de Gobi tenía el puntaje CCM2 promedio más alto, lo que indica que tenía los lagartos fósiles más completos. También descubrieron que el desierto de Gobi tenía la mayor diversidad de lagartos fósiles, con 21 géneros diferentes y 26 especies diferentes.
Luego, los investigadores utilizaron las puntuaciones del CCM2 para evaluar cómo la integridad de los fósiles afecta la reconstrucción de las relaciones evolutivas.
Realizaron un análisis filogenético, que es un método para inferir la historia evolutiva y las relaciones de diferentes organismos en función de sus características compartidas.
Descubrieron que la inclusión o exclusión de los fósiles del desierto de Gobi tuvo un impacto significativo en los resultados, alterando la posición y el soporte de muchas ramas del árbol de la vida del lagarto. Esto muestra que los fósiles del desierto de Gobi proporcionan información valiosa que mejora nuestra comprensión de la evolución de los lagartos.
Los investigadores concluyeron que el CCM2 es una herramienta útil para medir y visualizar la integridad de los fósiles, y que el desierto de Gobi es un sitio clave para comprender la evolución de los lagartos y otros grupos.
Además, también sugirieron que el CCM2 podría aplicarse a otros grupos y sitios de fósiles, y que se necesitan más estudios para explorar los factores que influyen en la preservación y el descubrimiento de fósiles. Esperaban que su trabajo inspirara más investigaciones y apreciación del registro fósil y su papel en la revelación de los secretos de la vida en la Tierra.
