En una cálida mañana de julio, Sasmit Roy estaba comenzando su día en el Hospital General Centra Lynchburg en Virginia. Como nefrólogo consultor, a Roy lo llaman cuando los pacientes tienen problemas renales con los que el personal general del hospital necesita ayuda. Estaba revisando a los pacientes de su grupo de casos cuando le alertaron de un nuevo paciente, ingresado la noche anterior, con posible insuficiencia renal.
La cara de Jeanne estaba vuelta hacia la ventana cuando Roy entró en su habitación, pero inmediatamente se dio cuenta de que estaba preocupada: la mujer de 74 años estaba recibiendo tratamiento para el cáncer de endometrio, donde se encuentran células cancerosas en el revestimiento del útero. Ahora se enfrentaba a otro desafío médico. Jubilada y esperando con ansias la próxima boda de su nieta, sólo quería estar lo suficientemente sana como para pasar tiempo con su familia.
Sin embargo, la vida parecía tener planes alternativos para Jeanne. Su oncólogo la había remitido al hospital después de que los análisis de sangre estándar mostraran lecturas de creatinina anormalmente altas. Los niveles de Jeanne de este compuesto, que se forma cuando las proteínas se descomponen en los músculos, eran más altos de lo normal, mucho más altos. Mientras que los niveles típicos de creatinina registran entre 0,5 y 1,1 miligramos por decilitro de líquido, la creatinina de Jeanne registró 6,8, casi siete veces por encima de lo normal. Los riñones generalmente filtran el compuesto del torrente sanguíneo, por lo que los niveles altos de creatinina son una señal de alerta inmediata de problemas renales.
(Crédito: Kellie Jaeger/Descubrir)
Repasando la lista de verificación
Primero, Roy necesitaba descartar la explicación más simple para el pico de creatinina: si su paciente estaba simplemente deshidratado o no. La deshidratación no es infrecuente en pacientes que toman medicamentos de quimioterapia, como Jeanne, que a menudo no se sienten con ganas de comer ni beber o que pueden estar vomitando. Le administró un goteo de solución salina y la envió a un examen médico estándar, incluido un ultrasonido para detectar obstrucciones o tumores en los riñones.
Los riñones se encuentran justo debajo de la caja torácica, detrás del estómago, el hígado y el páncreas, curvados como dos comas. Su función principal es filtrar la sangre (aproximadamente media taza por minuto) eliminando los materiales de desecho y el exceso de líquido para excretarlos en forma de orina. La sangre corre a través de estructuras en el riñón llamadas nefronas, que se dividen en dos partes, el glomérulo y el túbulo. El glomérulo realiza el filtrado, mientras que el túbulo envía sangre y otros materiales cruciales de regreso al torrente sanguíneo.
Condiciones como la diabetes, el lupus y la presión arterial alta pueden dañar los riñones con el tiempo, reduciendo su capacidad de funcionar. Las infecciones, algunos tipos de cáncer y algunos medicamentos también pueden causar una afección llamada nefritis o inflamación de las nefronas, que puede provocar rápidamente insuficiencia renal.
Cuando la ecografía de Jeanne no mostró nada visiblemente malo en sus riñones, Roy comenzó a repasar la lista de verificación. Envió a que le hicieran análisis de sangre y orina para detectar nefritis y se sentó con Jeanne para profundizar en su historia.
Al lado de la cama de Jeanne, Roy se dio cuenta de inmediato de que algo había cambiado desde la última vez que la había visto. Se había puesto notablemente pálida y también se había sentido somnolienta y con náuseas. Las señales visibles respaldaron su corazonada de que algo grave estaba pasando. Quizás era alérgica al medicamento de quimioterapia, paclitaxel, que había estado recibiendo mediante inyección durante los últimos seis meses.
Mientras tanto, las pruebas de Jeanne resultaron “absolutamente limpias”, incluso cuando su condición física indicaba lo contrario. Quizás lo más preocupante es que sus niveles de creatinina estaban aumentando aún más, una señal clara de que algo estaba afectando sus riñones. Además de eso, su sangre se estaba volviendo cada vez más ácida, otra señal de advertencia para los riñones. Los riñones de Jeanne estaban fallando. A menos que se realizara diálisis para limpiar las toxinas sanguíneas que ya se estaban acumulando dentro de su cuerpo, podrían producirse una serie de complicaciones cardíacas y neurológicas, e incluso la muerte.
“Fue entonces cuando las cosas empezaron a ponerse realmente serias”, dice Roy. Con poco más que hacer, Roy regresó junto a la cama de Jeanne. Es una paciente de cáncer, pensó. ¿Me estoy perdiendo algo o está tomando algo que no me ha dicho?
Media hora después de una revisión exhaustiva del historial de tratamiento de Jeanne y su trayectoria contra el cáncer, surgió un nuevo detalle: una “pequeña cosa” que había olvidado mencionar hasta entonces. Durante los últimos meses, Jeanne había estado visitando a un médico en Charlottesville que le había estado aplicando inyecciones para ayudarla a sentirse mejor y mejorar su apetito.
La noticia de las inyecciones misteriosas hizo sonar las alarmas en la mente de Roy. Unas cuantas preguntas más revelaron su contenido: vitamina C.
Tomar unas cuantas dosis adicionales de una de las vitaminas más comunes del mundo puede parecer inofensivo. Pero, como dice el refrán, la dosis produce el veneno. Jeanne recibía dosis intravenosas semanales de 100 gramos de vitamina C, o la friolera de 50 veces el límite superior seguro por día. De repente, sus misteriosos problemas renales salieron a la luz.
Tomando acción
La vitamina C, también llamada ácido ascórbico, es un suplemento fundamental. Lo necesitamos para producir tejido conectivo, curar heridas y sintetizar neurotransmisores. Desempeña un papel importante en el sistema inmunológico y también actúa como un potente antioxidante. Nuestros cuerpos no producen mucha vitamina C por sí solos, por lo que necesitamos obtenerla de nuestra dieta. La vitamina C se encuentra en muchas frutas y verduras, como frutas cítricas, pimientos morrones y tomates, y para aquellos que quieran más, comúnmente se encuentra en forma de tabletas.
Muchos suplementos de vitamina C disponibles comercialmente contienen alrededor de 500 miligramos de vitamina C. Las dosis que Jeanne recibía eran de 100.000 miligramos por semana, o el equivalente a tragarse un frasco entero de pastillas de vitamina C de una sola vez. Sus tratamientos habían sido administrados por un médico de medicina alternativa, basándose en evidencia preliminar de que las megadosis de la vitamina podrían desempeñar un papel en el tratamiento del cáncer. Actualmente también se está estudiando por su potencial para ayudar con la sepsis y las quemaduras graves.
Pero en cambio, las inyecciones de Jeanne estaban matando sus riñones. La vitamina C se convierte en un compuesto llamado oxalato en los riñones mientras la procesan para su eliminación. El oxalato forma cristales de bordes afilados que, en cantidades suficientemente elevadas, pueden acumularse en los túbulos renales y bloquearlos.
Normalmente, los riñones pueden eliminar el exceso de vitamina C del torrente sanguíneo. “Pero si excede un cierto límite, entonces la capacidad de los riñones para filtrarlo se satura, por lo que tiende a acumularse”, dice Roy.
Los resultados de una biopsia de riñón confirmaron sus sospechas: los riñones de Jeanne estaban abrumados por la vitamina C y los cristales de oxalato obstruían los túbulos renales, provocando que el órgano fallara a medida que las células comenzaban a morir. Roy inmediatamente inició a Jeanne en diálisis, que asumió la función de sus riñones de filtrar el torrente sanguíneo, con la esperanza de darles la oportunidad de curarse por sí solos. Jeanne había recibido una dosis acumulativa de 600 gramos de vitamina C durante seis semanas. Posteriormente, al revisar la literatura científica, Roy descubrió que era una dosis más alta que cualquier dosis reportada anteriormente. Las inyecciones intravenosas como la de ella son particularmente peligrosas, ya que llegan al torrente sanguíneo todas a la vez.
Roy tenía la delicada tarea de darle la noticia a Jeanne, quien había estado depositando su confianza en un médico alternativo que resultó haber estado a punto de matarla. Procedió con empatía, explicando suavemente lo que estaba sucediendo en sus riñones y explicando que probablemente las inyecciones eran las culpables. Como era de esperar, la noticia fue impactante. Jeanne estaba visiblemente molesta y llegó a llamar al médico de medicina alternativa frente a Roy para reprender al hombre por sus acciones.
Con diálisis, la condición de Jeanne se estabilizó y finalmente fue dada de alta del hospital. Afortunadamente, pudo asistir a la boda de su nieta y ha disfrutado pasar tiempo con su familia nuevamente, incluso mientras continúa luchando contra el cáncer. Desafortunadamente, el daño a sus riñones resultó ser permanente; todavía depende de sesiones de diálisis tres veces por semana para mantenerse saludable.
Para Roy, la experiencia fue un estudio de caso sobre cómo ser directo y empático con los pacientes. “Siempre hable con el paciente y pregúntele qué más ha estado tomando”, dice. “Pueden dudar mucho, pero siéntate con ellos; simplemente sé tranquilizador”. Los pacientes que buscan tratamientos alternativos a menudo pueden sentir que han agotado sus opciones, especialmente cuando se enfrentan a un diagnóstico aterrador. Las terapias alternativas no siempre son dañinas, pero, como descubrió Jeanne, los pacientes no siempre saben en qué se están metiendo.
Esta historia se publicó originalmente en nuestra edición de marzo de abril de 2024. haga clic aquí suscribirse para leer más historias como esta.