Impresionante cometa podría fotobombardear el eclipse solar total de este abril

Por Meghan Bartels

Este artículo es parte de un reporte especial sobre el eclipse solar total que será visible desde partes de EE. UU., México y Canadá el 8 de abril de 2024.

El 8 de abril un franja de México, Estados Unidos y Canadá será tratado con una impresionante Eclipse solar total, el segundo eclipse de este tipo que es ampliamente visible en Estados Unidos en menos de una década. Pero esta vez un cometa puede bombardear la pantalla.

La bola de hielo sucia, oficialmente conocida como Cometa 12P/Pons-Brooks, fue descubierto en 1812. El cometa tarda un poco más de 71 años en orbitar alrededor del sol en una trayectoria que lo envía más allá de la órbita de Neptuno y luego regresa a sumergirse a través del sistema solar interior. Durante el paso actual del cometa 12P, astrónomos profesionales y aficionados han observado una serie de explosiones de la bola de hielo que parecía darle cuernos, lo que le valió apodos como “Halcón Milenario” y “Cometa Diablo”.

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“Este es uno de los cometas más brillantes de la historia”, dice Rosita Kokotanekova, científica planetaria del Instituto de Astronomía y Observatorio Astronómico Nacional de la Academia de Ciencias de Bulgaria.

Y el cometa 12P se acercará más al sol el 21 de abril, menos de dos semanas después del eclipse solar total. El momento significa que el cometa aparecerá a unos 25 grados de distancia de el sol durante la totalidad. (Su puño cerrado y con el brazo extendido se puede utilizar para medir unos 10 grados de ancho en el cielo).

Aún no se sabe cuán visible puede ser el cometa 12P durante su totalidad. Aunque el sol estará bloqueado en ese momento, el cielo no alcanzará los verdaderos tonos nocturnos (será más bien como el crepúsculo) y la estrella de nuestra casa La atmósfera exterior, o corona, también brillará.. Según las observaciones actuales, durante la totalidad, el cometa puede ser apenas visible a simple vista, o los observadores del cielo pueden necesitar binoculares para detectarlo.

“No quiero que la gente se decepcione si no ven el cometa”, dice Kokotanekova. “Si la gente espera ver algo extremadamente brillante en un cielo completamente oscuro, creo que, a menos que tengamos mucha suerte con un estallido, será más desafiante que eso”.

Pero si el cometa coopera, podría parecer mucho más brillante. Esto se debe a que el cometa 12P es conocido por sus dramáticos estallidos, durante los cuales la bola de hielo pierde una cantidad sustancial de material, tanto hielo que se sublima en gas como polvo que se desprende del espacio circundante. Esto hace que el cometa parezca más brillante al aumentar el tamaño del halo difuso que lo rodea.

“Ha tenido algunos estallidos espectaculares”, dice Kokotanekova sobre el cometa 12P. Los científicos aún no están seguros de qué los causa, añade: algunos investigadores han teorizado que se están abriendo grietas en el cuerpo helado del cometa o que los acantilados en su superficie potencialmente irregular se están derrumbando. “Es un territorio muy desconocido”, dice. “Por eso estamos interesados ​​en todos los cometas que hacen esto”.

Cualquiera que sea la causa de los estallidos del 12P, uno en el momento oportuno podría hacer que la apariencia del cometa 12P en su totalidad pase de sutil a deslumbrante. Dicho esto, nuestros limitados registros de acercamientos previos del cometa al Sol sugieren que sus estallidos pueden disminuir a medida que se acerca a nuestra estrella, otro enigma que los científicos deberán abordar en los próximos meses.

A pesar de eclipses solares totales y cometas brillantes Son fenómenos relativamente raros, el cometa 12P no sería el primero en aparecer durante su totalidad. Un historiador informó haber descubierto un cometa diferente durante un eclipse solar total sobre lo que hoy es Turquía en el año 418 CE, por ejemplo. Y desde finales del siglo XIX, los observadores han detectado con frecuencia cometas que “rozan el sol” (que pasan a unas 850.000 millas de la estrella) durante los eclipses. Particularmente notable, en 1997 Cometa Hale-Bopp hizo su máximo acercamiento a la Tierra apenas dos semanas después de un eclipse solar total. Tendremos que esperar un poco más para ver cómo se compara el cometa 12P/Pons-Brooks.