Incluso los arrecifes de coral de la ‘Zona Crepuscular’ no están a salvo del blanqueamiento

Por Carolina Wilke

Mientras la bióloga marina Nicola Foster y sus colegas conducían un sumergible a control remoto a través de los arrecifes de coral del archipiélago de Chagos en el Océano Índico, vieron corales llenos de colores cerca de la superficie. Pero casi 300 pies más abajo, en las aguas más oscuras y frías de lo que los oceanógrafos llaman la “zona crepuscular”, algunos corales habían se volvió blanco fantasmal, dejándolos vulnerables a las enfermedades y la muerte.

“No era algo que esperábamos ver”, dice Foster, que estudia los ecosistemas de coral de aguas más profundas llamados arrecifes mesofóticos en la Universidad de Plymouth en Inglaterra. Los arrecifes mesofóticos parecen estar protegidos del aumento de las temperaturas de la superficie del mar que blanquean los corales más altos. Pero las observaciones de este equipo en 2019, publicadas recientemente en Comunicaciones de la naturaleza, muestran el caso de blanqueamiento más profundo jamás registrado, lo que sugiere que arrecifes similares son más vulnerables de lo que se creía anteriormente.

El blanqueamiento ocurre a menudo cuando el calentamiento del agua hace que los corales expulsen las coloridas algas que viven en sus tejidos y ayudan a sostenerlos. Aunque las aguas superficiales no eran atípicamente cálidas cuando Foster y su equipo tomaron sus mediciones, las aguas de la zona crepuscular se acercaron a los 84 grados Fahrenheit (29 grados Celsius), muy por encima del rango de 68 a 75 grados en el que prosperan los corales mesofóticos.

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Los investigadores se dieron cuenta de que el blanqueamiento se correspondía con el momento del dipolo del Océano Índico, un patrón climático similar a El Niño. Este fenómeno cambia los vientos superficiales y las corrientes oceánicas de la región, dice el coautor del estudio Phil Hosegood, oceanógrafo físico de la Universidad de Plymouth. El viento y las olas agitan la capa superior del océano, manteniéndola relativamente cálida y de temperatura uniforme. Pero el dipolo de 2019 profundizó esta capa superior bien mezclada; la termoclina (la porción de océano que separa las cálidas aguas superiores de las gélidas profundidades) se había hundido más de lo normal. “Esos corales estuvieron expuestos a temperaturas que normalmente se encuentran en la superficie”, dice Hosegood. Es posible que los investigadores hayan pasado por alto eventos de blanqueamiento similares en el pasado al no mirar lo suficientemente profundo, añade.

“Esta observación es realmente importante”, dice Gonzalo Pérez-Rosales, quien ha estudiado ecosistemas similares como ecólogo de arrecifes de coral en el Instituto Oceanográfico Woods Hole, porque sugiere que los arrecifes mesofóticos en otros lugares también podrían estar blanqueando. Por ejemplo, dice Hosegood, El Niño puede causar una profundización similar de la termoclina en partes del Pacífico.

Afortunadamente, los corales de este estudio habían recuperado en gran medida su color para 2022, señala Foster. Pero cada blanqueamiento estresa a los corales y, si se prolonga, puede matarlos de hambre. Otro evento dipolo del Océano Índico ya había comenzado a profundizar las aguas cálidas en esta área a fines del otoño de 2023, dice Hosegood. Espera que estudios futuros revelen los procesos físicos detrás de donde se profundizan las termoclinas y cuánto tiempo pueden durar. Es probable que los futuros patrones dipolos del Océano Índico sean más severos, afirma, señalando que los datos sugieren “que estos ciclos naturales se están amplificando con el cambio climático”.