Cuando era pequeño tenía un amigo que nació el 29 de febrero, el “día bisiesto” que añadimos a ese mes cada cuatro años. Recuerdo que solíamos burlarnos de él diciéndole que sólo tenía tres años. Perdí contacto con él a lo largo de los años, pero supongo que ahora está bastante harto de la broma.
Y aquí estamos nuevamente en la cúspide de nuestro ejercicio cuatrienal de cronometraje: el día bisiesto de 2024 ya casi está aquí. Se le han asociado un puñado de tradiciones; uno sostenía que éste era el único día aceptable para (¡jadea!) que las mujeres propusieran matrimonio a los hombres. A algunas personas les gusta tratar este día como un día libre que les da tiempo para ponerse al día con algo que han estado posponiendo durante mucho tiempo.
Creo que es una muy buena idea porque, después de todo, ponerse al día es de lo que se trata el día bisiesto, es decir, astronómicamente hablando.
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Hay dos unidades básicas de tiempo que utilizamos que se basan en eventos astronómicos. Uno es el día, el tiempo que le toma a la Tierra dar una vuelta sobre su eje. El otro es el año, el tiempo que tarda la Tierra en completar una órbita alrededor del sol. Si bien esto parece simple, estas dos unidades son en realidad bastante complicadas. Por ejemplo, ¿la Tierra gira una vez en relación con qué? Necesita algún marco de referencia contra el cual medir ese movimiento.
Para nuestra vida diaria utilizamos el sol. El tiempo que tarda el sol en el sur en ponerse y luego salir nuevamente y alcanzar el meridiano sur una vez más es un día solar, que definimos como 24 horas, o 86.400 segundos. Este es en realidad el significar día solar, que utiliza el centro del disco solar como punto de referencia y es un promedio de todos los días del año. Usar un valor promedio es útil para el cronometraje porque la Tierra se mueve a diferentes velocidades en diferentes puntos de su órbita, lo que cambia la duración exacta de un día en particular.
También hay varias formas diferentes de medir la duración del año. Nuestro calendario actual utiliza el año tropical, el tiempo entre el equinoccio de primavera y el equinoccio de primavera, para tener en cuenta efectos sutiles como precesión. De lo contrario, la fecha del equinoccio cambiaría lentamente a lo largo de los años y, finalmente, el solsticio de diciembre ocurriría en julio, lo que sería terriblemente confuso.
Un año tropical tiene una duración media de 365,2422 días solares.. Debido a que la rotación y el período orbital de la Tierra no están vinculados de ninguna manera, no se dividen uniformemente. Nos queda ese resto de 0,2422, y esa es la clave de los días bisiestos.
Si empezamos a medir el día y el año exactamente en el mismo momento, al final de un año la Tierra habrá girado 365 veces, más 0,242 vueltas adicionales cuando comience el nuevo año. Después de cuatro años, eso suma 0,9688 días, casi un día completo. ¡Hemos acumulado un día extra en el año!
Esto lo sabían incluso los pueblos antiguos, y cuando Julio César decidió cambiar la base del calendario romano para pasar del uso de la luna al sol, también decretó que cada cuatro años se agregaría un día adicional para mantener todo sincronizado. ¡Felicidades! ¡Feliz día bisiesto! Esto técnicamente se llama día intercalado, uno que se agrega al calendario para sincronizarlo.
Excepto que las matemáticas no funcionan del todo. Al agregar un día completo cada cuatro años, estamos agregando demasiado: después de cuatro años solo nos sobran 0,9688 días, no 1,0 día. Esa diferencia es de 0,0312 días, o unos 45 minutos. Eso significa que cada cuatro años todavía nos quedan unos tres cuartos de hora que rendir cuentas. Con el tiempo, eso se acumulará y el calendario volverá a cancelarse.
Ingresa el Papa Gregorio XIII, quien reformó el calendario nuevamente en 1582. Decretó que cada 100 años (para simplificar, los años que terminan en 00) no ser un año bisiesto, por lo que no se agregaría ningún día bisiesto. Hay 25 días bisiestos en un siglo, por lo que este método elimina 25 x 0,0312 = 0,78 días, y el calendario se sincroniza un poco mejor a largo plazo, pero nuevamente, no exactamente.
Usando este algoritmo, cada 100 años el calendario se retrasará 1 – 0,78 = 0,22 días. ¡Eso también suma! Entonces, como parte de su bula papal, el Papa Gregorio XIII también declaró que cada 400 años volvería a adquirir un día bisiesto. Para entonces, hay un día adicional de 4 x 0,22 = 0,88, por lo que agregar un día nos acerca bastante a alcanzar la irritantemente no integral proporción anual-diurna de la Tierra.
Esa es la regla que usamos ahora. Cada cuatro años, es decir, cada año cuyo número es divisible por 4, es un año bisiesto y se le concede un día adicional, es decir, excepto cada 100 años, cuando nos saltamos el día bisiesto. excepto por cada 400 años, cuando invertimos la regla y agregamos un día bisiesto una vez más. Entonces los años 1700, 1800 y 1900 no fueron años bisiestos. El año 2000 fue porque aunque es divisible por 100, también lo es por 400. El año 2100 no será bisiesto, pero el año 2400 sí lo será, y así sucesivamente.
En realidad, esto nos acerca bastante a la sincronización. Sin embargo, a veces me he preguntado por qué el Papa Gregorio XIII no usó el lapso de tiempo de cada 500 años en lugar de 400. Eso sería mejor porque la cantidad sobrante después de 100 años se acerca más a una quinta parte de un día. Pero aquí estamos.
Sin embargo, debido a esto, nuestras reglas actuales todavía dejan el calendario un poco fuera de lugar. Agregamos un día entero cada 400 años, pero eso es demasiado: 1 – 0,88 = 0,12 día. Si quisiéramos, podríamos modificar la regla nuevamente y decir que cada 3.200 años, no hacer de ese año un año bisiesto. ¿Por qué 3.200? Bueno, 8 x 0,12 = 0,96, por lo que podríamos saltarnos un año bisiesto cada octavo ciclo de 400 años, es decir, cada 3200 años. Eso significaría que el año y el día sólo se desviarían en 0,04 días (poco menos de una hora) cada tres milenios, lo cual es bastante cercano.
Como de costumbre, cuando se trata de astronomía, números y calendario, las cosas parecen simples… hasta que dejan de serlo.
De todos modos, feliz día bisiesto, y si tienes algo que has estado posponiendo durante cuatro años, ahora es un buen momento para hacerlo. Y a mi viejo amigo Ted, si estás ahí y ves esto: ¡feliz cumpleaños!