Un nuevo estudio reveló que la población de ballenas jorobadas en el Pacífico Norte disminuyó un 20% entre 2013 y 2021 a medida que el agua más cálida trastornó el ecosistema.
Ola de calor marina
La ola de calor marina redujo significativamente la productividad de los océanos, poniendo en riesgo a la población de ballenas jorobadas.
Las ballenas jorobadas, que pueden pesar hasta 40 toneladas y alcanzar una longitud de 17 metros, son conocidas por sus melodiosos llamados submarinos y sus espectaculares actuaciones de penetración. Sin embargo, siglos de matanzas casi llevaron a los animales a la extinción.
Se estimó que en 1976 había entre 1.200 y 1.600 ejemplares de ballenas jorobadas en el Pacífico Norte. Las ballenas jorobadas se recuperaron espectacularmente después de que la Comisión Ballenera Internacional prohibiera la caza comercial de ballenas en 1982.
El último análisis predice un máximo de aproximadamente 33.500 ballenas jorobadas en el Pacífico Norte en 2012, con una tasa de crecimiento poblacional promedio del 6% entre 2002 y 2013.
Las ballenas jorobadas fueron eliminadas de la Ley de Especies en Peligro de EE. UU. en 2016 debido a su excelente patrón de crecimiento poblacional a lo largo de 40 años.
Ese mismo año, una intensa ola de calor marina continuó calentando las aguas del Pacífico nororiental. Las temperaturas máximas del agua entre 2014 y 2016 estuvieron entre 3 y 6 grados centígrados por encima del promedio.
Esto resultó en menos nutrientes para el fitoplancton, las plantas que se encuentran en la parte inferior de la cadena alimentaria marina. Los efectos se extendieron por todo el ecosistema, dejando menos alimento para sardinas, gaviotas y leones marinos.
De acuerdo a un nuevo estudioalrededor de 7.000 ballenas jorobadas murieron en el Pacífico Norte entre 2013 y 2021, probablemente debido a la falta de alimentos.
“Las ballenas jorobadas son flexibles y están dispuestas a cambiar del krill al arenque o de las anchoas a los alevines de salmón. Pero cuando todo el ecosistema disminuye en productividad, les perjudica enormemente”, dijo Ted Cheeseman, biólogo de la Universidad Southern Cross en Lismore, Australia. quien dirigió el estudio.
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Embarazo de ballenas
La investigación sobre ballenas jorobadas en la Antártida ha demostrado que el calentamiento del agua significa menos alimento para las ballenas, lo que resulta en menores tasas de embarazo.
Ari Friedlaender, ecologista del Departamento de Ciencias Oceánicas de la Universidad de California en Santa Cruz, que dirigió la investigación antártica, cree que la ola de calor marina de 2014-2016 “afectó las tasas de embarazo en la población” y “condujo a la desaparición de un cierto número de animales” en el Pacífico Norte.
Los estudios a largo plazo de las ballenas jorobadas en el estrecho de Au’au, entre Maui y Lanai, arrojaron resultados similares. Las tasas de contacto entre madre y cría en esta vía fluvial hawaiana disminuyeron aproximadamente un 77 % entre 2013 y 2018, lo que indica una disminución dramática en la reproducción de las jorobadas.
Los científicos señalaron que la escasez de alimentos durante la ola de calor marítima provocó fallas reproductivas en 2018.
Observaron que sólo tres crías jorobadas lograron llegar de Hawaii a Alaska, y antes del final de la temporada de alimentación, las tres habían desaparecido.
Durante el breve ola de calor marina que azotó el Pacífico nororiental en 2021, las 24 hembras con crías perdieron peso durante la temporada de alimentación, a pesar de que estas madres generalmente ganan aproximadamente 16 kg por día.
“Estos animales son verdaderos centinelas del océano. Los océanos sanos producen ballenas sanas y viceversa”, dijo Lars Bejder, director del Programa de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de Hawaii en Manoa y coautor del estudio reciente.
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