Las bacterias intestinales útiles parecen reducir las enfermedades alérgicas en los niños

Las bacterias intestinales útiles parecen reducir las enfermedades alérgicas en los niños

Por Lydia Denworth

Dejé de enviar sándwiches de mantequilla de maní y mermelada a la escuela con mis hijos alrededor de 2007. Ese fue aproximadamente el momento en que la gente empezó a hablar de un aumento dramático en el número de niños con alergias graves a las nueces. Desde entonces han aumentado los casos de todo tipo de alergias en los jóvenes. La prevalencia del asma se ha duplicado desde la década de 1980 y más de una cuarta parte de los niños padecen eczema, alergias alimentarias, fiebre del heno u otras alergias estacionales.

Una serie de estudios de todo el mundo sugieren firmemente que nuestra epidemia de alergias es el resultado de una exposición reducida a los gérmenes en las primeras etapas de la vida. Durante este período de tiempo crítico, el sistema inmunológico de un bebé aprende a defenderse contra microbios peligrosos y a tolerar los buenos que pueden vivir en el intestino y ayudar en procesos como la digestión. Esta educación inmune proviene del encuentro con una amplia variedad de gérmenes. Pero a medida que los hábitos sociales han cambiado, lo que nos lleva a pasar más tiempo en interiores, estos encuentros se han reducido y las reacciones inmunes exageradas (las alergias) han aumentado.

Esta idea, introducida hace décadas como la “hipótesis de la higiene” y perfeccionada a lo largo de los años, está respaldada por estudios epidemiológicos que muestran que tener hermanos mayores, asistir a una guardería, vivir en una granja y tener mascotas protegen contra las alergias. Pero una vida temprana más antiséptica (parto por cesárea, no recibir leche materna y recibir terapia con antibióticos durante el primer año de vida) parece aumentar el riesgo.

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Ahora están surgiendo pruebas más sólidas que aclaran las formas en que los microbios dentro del intestino de los niños pueden desencadenar alergias. Los científicos están investigando cómo la presencia o ausencia de ciertas bacterias en el sistema digestivo de los niños afecta el riesgo alérgico, gracias a los avances tecnológicos que permiten a los investigadores identificar más tipos de microbios intestinales. Algún día tal vez sea posible sustituir determinados microbios en los niños y en la población en general y reducir así la susceptibilidad de las personas a las alergias.

En la infancia, los microbiomas intestinales de los niños que luego desarrollan alergias o asma se ven diferentes de los de los niños que no desarrollan alergias. “A los niños que corren mayor riesgo les faltan bacterias importantes que promueven la salud durante el primer año de vida”, dice Stuart Turvey, inmunólogo pediátrico de la Universidad de Columbia Británica y del Hospital Infantil de Columbia Británica.

Entre otras cosas, la presencia temprana de ciertas bacterias inocuas crea un ambiente acogedor que permite que otras bacterias útiles sigan en oleadas predecibles. Si esas primeras bacterias “clave” faltan, las posteriores oleadas de colonización se retrasan o interrumpen. “Las exposiciones microbianas en los primeros años de vida realmente pueden moldear el sistema inmunológico de una manera que no pueden hacerlo mucho más adelante en la vida”, dice Supinda Bunyavanich, alergóloga e inmunóloga pediátrica del Mount Sinai en la ciudad de Nueva York.

En un estudio de más de 1100 niños publicado en 2023, Turvey y sus colegas descubrieron que los niños que tenían estas alteraciones del microbioma al año de edad tenían más probabilidades de ser diagnosticados con eccema, alergias alimentarias, rinitis alérgica o asma a los cinco años. “No todos los niños obtienen los cuatro [diagnoses]pero a menudo los niños que tenían dos o más tenían una firma de desequilibrio microbioma más pronunciada”, dice.

El trabajo con ratones ha ayudado a los investigadores a determinar qué microbios son especialmente influyentes y por qué. Talal Chatila, médico que trabaja en el programa de alergias alimentarias del Boston Children’s Hospital, descubrió que administrar microbios de los órdenes Clostridiales y Bacteroidales a ratones propensos a las alergias protegía a los animales de desarrollar alergias alimentarias. “Ciertos microbios dentro de un intestino sano actúan para suprimir las respuestas alérgicas”, dice Chatila. Una forma de hacerlo es promoviendo la formación de células T reguladoras, que ayudan a controlar las respuestas del sistema inmunológico.

Otro tipo de bacteria que tiene un efecto positivo en los humanos es Bifidobacterium infantis, que ingiere azúcares de la leche materna y es más abundante en algunos niños que son amamantados. B. infantis Alguna vez fue común en las entrañas de la gente, pero ahora lo es mucho menos en los países occidentales. “Sólo el 16 por ciento de los niños canadienses padecen esto, y las tasas son más bajas en Estados Unidos”, dice Turvey. Entre los jóvenes que tuvieron que recibir antibióticos en la infancia, la presencia de B. infantis los protegió contra el desarrollo de asma a los cinco años, según han demostrado los estudios de Turvey. Los antibióticos reducen la diversidad microbiana en el intestino, pero estas bacterias en particular parecen contrarrestar esos efectos negativos.

Se están realizando múltiples ensayos clínicos para probar tratamientos para las alergias con “cócteles” de bacterias seleccionadas. La mayoría de estos ensayos implican tratar a bebés que tienen un alto riesgo de sufrir alergias y luego seguirlos durante la niñez para ver si los tratamientos mantienen a los niños libres de alergias. Para los prebióticos y probióticos que se encuentran actualmente en el mercado, no existe evidencia convincente de que puedan hacer que las alergias desaparezcan.

La bioterapéutica no es la única respuesta. Evitar cesáreas y antibióticos innecesarios y promulgar políticas que apoyen la lactancia materna también podría ayudar, dice Bunyavanich. Ella está trabajando en un ensayo que compara a niños nacidos por vía vaginal, que están expuestos a microbios en el canal del parto, con niños nacidos por cesárea a quienes se les aplicaron los fluidos vaginales de la madre al nacer. Ambos se compararán con niños nacidos por cesárea sin exposición microbiana.

Los científicos seguirán a los niños durante la primera infancia para ver quién tiene un mayor riesgo de sufrir alergias. Si este y otros ensayos reducen las alergias, recuperar los microbios que hemos perdido podría convertirse en una estrategia de salud clave.

Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.