Según un nuevo informe, el audaz plan de la NASA para llevar muestras prístinas de Marte a la Tierra para su análisis se enfrenta a grandes desafíos.
El diseño, el costo y la programación son obstáculos importantes, un informe de auditoría de la NASA Retorno de muestra de Marte (MSR) de la Oficina del Inspector General (OIG) de la agencia.
MSR tiene como objetivo devolver muestras geológicas marcianas a la Tierra para su estudio científico. Implica aterrizar en Marte para recolectar muestras tomadas por el Perserverancia rover y lanzar esas muestras para encontrarse con un orbitador, que las transportará a la Tierra.
Perseverance ya está en Marte, capturando y almacenando muestras. Pero el programa aún necesita construir un módulo de aterrizaje de recuperación de muestras (SRL) y un orbitador de retorno a la Tierra (ERO), este último desarrollado y financiado por el Agencia Espacial Europea (ESA). MSR es una de las misiones científicas robóticas técnicamente más complejas, operativamente exigentes y ambiciosas jamás emprendidas por la NASA, según el informe de la OIG.
El informe señala problemas de diseño, arquitectura y programación con el Sistema de Retorno y Contención de Captura (CCRS). Estos problemas de diseño resultaron en agregar alrededor de $200 millones al presupuesto y perder un año de cronograma.
Un área importante de preocupación son las estimaciones de costos del ciclo de vida de MSR. Existe la preocupación de que, debido al número y la importancia de los indicadores de aumento de costos hasta el momento, la estimación de 7.400 millones de dólares sea «prematura y puede ser insuficiente», según el informe. Ahora, la complejidad de la misión MSR podría elevar los costos a entre Entre 8.000 y 11.000 millones de dólares, señala el informe de la OIG, citando un informe de la Junta de Revisión Independiente (IRB) de septiembre de 2023. En particular, una estimación de julio de 2020 enumeraba costos de entre 2.500 y 3.000 millones de dólares.
Estas nuevas cifras indican importantes desafíos financieros e incertidumbres en los costos del ciclo de vida del Programa MSR. Los problemas incluyen inflación, problemas en la cadena de suministro y aumentos en las solicitudes de financiamiento para componentes específicos del programa.
El informe también destaca la necesidad de una mejor coordinación entre la NASA y la ESA. El informe de la OIG ofrece recomendaciones para abordar estos desafíos. Estos incluyen garantizar un diseño CCRS estable, incorporar la complejidad del programa en las estimaciones de costos y cronogramas (en lugar de centrarse solo en factores externos) y reevaluar la orientación previa a la formulación de misiones grandes.
En una recomendación más amplia, el informe de la OIG pide a la NASA que «desarrolle un plan de acción correctiva que incorpore las lecciones aprendidas y las recomendaciones del Estudio de Grandes Misiones». [completed in 2020] mejorar la orientación y las prácticas para la formulación previa de grandes misiones».
La dirección de la NASA estuvo de acuerdo total o parcialmente con sus respuestas al informe.
El programa MSR se ha incluido recientemente en presión política por sus estimaciones de costos cada vez mayores, lo que aumenta las dudas sobre la continuación del programa. La NASA está actualmente reevaluando la arquitectura general de MSR y su presupuesto. Los resultados podrían publicarse a finales de este mes.
La NASA también está operando bajo una resolución continua que congela el gasto en los límites presupuestarios de 2023 hasta que el Congreso acuerde el gasto para el nuevo año fiscal. Esto ha llevado al Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el sur de California, el principal actor en MSR, a despedir los trabajadoresimpactando aún más el programa.
Sin embargo, MSR se considera una misión de importancia científica importante por muchos científicos planetarios. Mientras tanto, China está trabajando en su propia misión, Tianwen-3para recolectar muestras de Marte, y se lanzará hacia finales de la década.